Вообще, здорово жить! Круто! Вот захотела – на пляже топлес лежи, захотела – в гости… Тем более что и погода что-то портится – вон и облака набежали, тучки… А новые знакомые такие славные! Нет, правда же, симпатичные ребята. Вера – верно, ровесница или чуть постарше, а Римас… ему где-то тридцатник или чуть больше, не молод уже. Но и не сильно стар. Забавный такой, и, похоже, немного растяпа. Творческие люди – они все такие, да.

– Ну, я готова! – сунув пляжное полотенце в сумку, девушка забросила на плечо рюкзачок.

Загорелая, в ослепительно белых шортах и красном топике, она выглядела на редкость эффектно – люди оборачивались… и не только подростки.

– Прошу, – Римас галантно распахнул дверцу старого «Ауди». – Не обращай внимания – ретро-экипаж. Приятеля тачка. Ну, которого и домик… домишко… Не сильно пугайся, когда увидишь.

Обиталище новых знакомых Катю, как ни странно, не разочаровало ничуть – подумаешь, видали и похуже. Тем более они здесь не живут. Так, сняли…

– Хотели так… по-простому…

– Ну и правильно – чего выеживаться-то? Ой… где у вас туалет? А-а-а… вот эта будка…

Потом сели за стол…

– Нет уж, Катя! Мы тебя голодной не отпустим!

Запеченная с корочкой курочка, жареная картошка… Вкусное красное вино из винтажных стаканов… анекдоты…

– А! Я ж обещал показать фотографии! Вот, из последних – смотри…

День назад Литовец ездил в Петербург. Понаблюдал за Врагом и его семейством, заодно распечатал снимки.

– Ой, круто! – рассматривая, заценила гостья. – Особенно вот эта… в шортиках… И вот – без всего… А то ведь ты. Вера, да?

Между тем, с Верой стало твориться что-то неладное. Девушка побледнела, руки ее затряслись… И Йомантас поспешно увел ее на кухню. Катя не обратила внимания – мало ли… Да и то сказать – от фоток было не оторваться! Повезло Вере, что и говорить…

– Мне… мне уже нужно… давай… – на кухне Вера тихо сползла по стеночке, уселась на пол.

– Держи! – швырнул дозу жрец. – А я пока провожу гостью… Точнее сказать – выпровожу.

– Катерина! Ты, кажется, спрашивала про автобус?

– Ой, да! – девушка оторвалась от фоток. – Засиделась у вас.

– Так ведь в хорошей компании время летит незаметно!

– Это уж точно!

– Ну что? Идем?

Они пошли по лесной дорожке – восторженная захмелевшая Катя и ее новый друг, жрец из мира запредельной жестокости, посланец древних богов и апостол самой жуткой смерти!

Дождь так и не собрался, ветер разогнал тучи, и в небе снова засверкало солнце…

– Ой! – девушка отпрянула, завидев внезапно выскочившего из кустов пса – большого, черного, с рыжеватыми подпалинами. Пес, однако же, не зарычал и не залаял, наоборот – подбежав к Римасу, добродушно завилял хвостом.

– Это мой друг – Пиктас, – обернувшись, пояснил фотограф. – Иди, Пиктас, иди…

Зверь тут же нырнул обратно в заросли, за которыми маячили какие-то развалины.

– Там старая ферма, – пояснил «Римас». – Очень, знаешь ли, винтажное место. Я как-то использовал его для «Вог»… Снимал Кейт Уинслет.

– Ты фотографировал Кейт Уинслет?! – Катя изумленно распахнула глаза. – Ничесе! Вот это круть!

– И так же я хотел бы поснимать тебя… – неожиданно предложил Литовец. – Вот в этих же декорациях, что и Кейт.

– Н-но у меня… я… – девчонка явно замялась… Впрочем, видно было – и хочется, и колется.

– Совершенно бесплатно! – тут же заверил жрец. – Просто хочу посмотреть, как выйдет. До автобуса ведь еще около часа…

– А…

– Успеем! Если ты, правда, согласна…

– Ну, я…

– В принципе, не против! – улыбнулся жрец. – Что ж, пойдем… Будет очень эффектно на фоне кирпичной стены…

Конечно же Катерина лишь сделал вид, что задумалась. На самом же деле, сердце ее пело! Ну, ведь бывает дескать так – повезло! Эх-х… А если ее фото появится в модных журналах? В том же «Вог»… А потом – контракт…

От подобных перспектив голова пошла кругом.

– Встань вот так… подними руки… – между тем, командовал Йомантас. – Замри… Теперь сними топик… Не стесняйся…

– Да я и не…

– А теперь – снимаем ню! Правда, если ты…

– Да сказала же!

Вслед за топиком полетели в траву и шорты, и трусики…

– Теперь пойди к этому столбу… Обними его! Так… Прислонись спиной…

– Ой, холодно!

– Потерпи немножко… Теперь завяжу тебе глаза… А ты выгнись… И руки назад… Еще… ага…

– Ой! Больно! Зачем веревки? Зачем… Больно же, говорю!

Девушка дернулась, да было уже поздно. Сильные руки жреца ловко привязали ее к столбу, заклеили скотчем рот…

– Больно, говоришь? – вытащив нож, осклабился Йомантас. – Нет, милая, это еще не боль. Боль будет дальше… Дуй, ветер!

Девушка дернулась, забилась в конвульсиях… и, изогнувшись, застыла… Повезло – Бог дал ей быструю смерть.

– Радуйся, лес! Пикуолис, прими свою жертву!

Покончив со своим делом, Йомантас быстро закопал труп припрятанной здесь же лопатой. Первый шаг к мести был сделан. К мести… и к власти, волею древних богов!

Глава 2

Орденский брат Гуго фон Цвеллер оглянулся, придержав коня. Позади растянулся по лесной дорожке отряд, крестоносное воинство – двое рыцарей с оруженосцами и слугами, кнехты. И слуги, и кнехты – тоже верхом, ибо дело предстояло спешное. Спешное и опасное, но весьма и весьма выгодное… Да для рыцарской чести приятно лишний раз щелкнуть по носу заносчивых псковичей – жителей Плескау! Ну, и что с того, что еще лет десять назад ландмейстерство Ордена Святой Марии Тевтонской в Ливонии в лице своего магистра замирилось с Новгородом и Псковом, формально входившим в Новгородскую республику? Новгородцы (и псковичи) тоже далеко не ангелы – вот совсем недавно ограбили орденский обоз… на орденских, между прочим, землях! Списали все на разбойников… Но ведь всем же ясно – кто!

Вот и сейчас пущай на разбойников спишут! Налететь, разграбить, пожечь! Увести пленников – их можно будет через третьи руки выгодно продать хоть в том же Полоцке – там дают хорошую цену… Недаром сам магистр втихаря благословлял подобные вылазки – деньги Ордену не помешают. Тем более сейчас, когда началась новая война с Литвой, в новым ее князем Трайденом, по-литовски Тройнятой. Эти поганые язычники хотят отнять Земгалию – наша, говорят, земля! Ничего, посмотрим, как у них это получится… С нами Бог и Святая Дева!

Июнь ныне выдался не такой уж и теплый, в начале месяца большей частью все шли дожди, а вот нынче подсохло. Разгоняя утренний туман, поднималось за деревьями солнце, начинали свои песни птицы. Завидев людей, разбегалась, пряталась по кустам лесная дичь – рябчики, зайцы, косули… Даже прошмыгнул выводок кабанов! Такого поросеночка да сейчас бы на вертел! А вот зайцев не надо – все в клещах, не мясо – отрава. Зайцев – зимой…

Что и говорить, охоту любили все – и крестоносцы, и язычники. Ради охоты даже, бывало, заключали перемирие…

– Прибавьте шагу, братие! – откинув с головы кольчужную сетку – капюшон хауберка, приказал рыцарь.

Брат Гуго нынче был командиром