так слишком стягивающие путы. И, разумеется, Артара неловко сбилась, вздрогнув от шума голосов и топота сверху — дозорные с башни всё же вышли за своим уловом.

Их было двое. Рослые чешуйчатые самцы, одинаково бледно-серого цвета, один вполне нормальный, другой — с наростами, похожими на маленькие рога, над глазами. Оба были вооружены короткими копьями, которые они держали в необычно хватких крыльевых ладонях.

— Ра-а-аздерите меня! — прорычал «нормальный» и посмотрел на сжавшихся в страхе драконов. — У нас сегодня нарушители!

— Свежие души… — облизнулся рогатый. — Самка моя!

Он сделал шаг к Артаре, но первый остановил его взмахом крыла.

— Не спеши, Ракров. Эти двое как-то нашли тропу ко входу, и нам нужно узнать, как именно. И одни ли они здесь!

— Ты прав… — Ракров тем не менее взглянул на Артару таким взглядом, что она съёжилась. — Отнесём их в третий зал, Долгров, и допросим.

Долгров медленно кивнул и подошёл к драконице. Алгамир заметил, как он жадно втянул воздух, повернулся к Артаре и ударил её своим хвостом по морде, на что Алгамир гневно зарычал. «Раскол» соскользнул из неверной хватки Артары и отлетел, острым лезвием царапнув по одному из зеленоватых энергоканальцев в стенах. Поток оборвался, затухая до самого «котла», к которому подходил — и остальные дорожки, ведущие до него, мигом сменили цвет на красный, а крышка сама собой отвалилась и слетела на пол с гулким звуком, сразу обратив на себя внимание и Алгамира с Артарой, и сунувших морды в проём подземных.

— Друзья, помогите… — Все четверо стали одинаково остолбеневшими и поражёнными, когда сзади них произнёс вежливое обращение чей-то тонкий и мелодичный голос. Если бы это была Тёмная, пришедшая на помощь, то она бы вполне успела за эту секунду перерезать обоих стражей и в довесок освободить их пленников. Но в результате этой секундой дали воспользоваться: и Артара с Алгамиром, и Ракров с Долгровом синхронно обернулись за свои крылья, к раскрывшемуся чану. Из него, отплёвывая себе под лапы маслянистую жижу, вылезала прежде свернувшаяся внутри неё молодая самка, либо же просто низкая пушистая драконесса — сложно рассмотреть в темноте, какого конкретно окраса. — Навы уже пропали? — Она продолжила говорить, уже не слишком уверенная в своих словах и в происходящем. — Давайте я освобожу этих нечаянно запутавшихся собратьев, а потом мы разбудим остальных.

Ракров с бешеным оскалом ринулся на маленькую драконицу и подхватил её прежде, чем она успела издать напуганный писк. Резко схватив её за горло своей страшной лапой, Ракров поднялся на задние и прижал драконессу к стене.

— Ты ещё кто такая⁈ — прорычал он.

Алгамир и Артара, наблюдавшие за этой сценой, одновременно издали удивлённый стон. Дело в том, что на задних лапах маленькой дракоши оказались раздвоенные копыта… Которые тут же ударили подземника в живот, да так, что дракон разжал хватку и рухнул на пол.

— Навьи прихвостни! — прорычала мелкая мутантка и в ту же секунду прыгнула на Ракрова, вцепившись в его морду своими когтями. Долгров вытащил из-под крыла копьё и ринулся в бой, поняв, что его товарищу приходится плохо. Но он не ожидал, что Артара вдруг дёрнется и перекатится ему прямо под лапы: споткнувшись об неё, Долгров пролетел мимо, выронив копьё, и врезался в стену.

Ракрову наконец-то удалось отцепиться от мелкой самочки, и теперь он попробовал ударить её копьём. Драконочка, приземлившаяся на копытца, в этот момент согнула правую лапу, заменённую металлическим протезом от запястья до локтя, и левой прикоснулась к кнопкам какого-то странного устройства, встроенного в этот протез. Что произошло дальше — Алгамир и Артара даже толком не смогли понять. Нечёткий силуэт драконочки ещё оставался на прежнем месте, а вот расплывающееся, словно находившееся под водой, тело самочки уже поднимало «Завет Тьмы» и спускало курок. Луч врезался в морду дракона, рассекая его голову пополам и отбрасывая тело в сторону.

— Мпемефись! — простонала Артара, увидев, как за спиной самочки поднимается Долгров. Та повернулась, но дракон и не думал сражаться — бросив тело друга, он выбежал из комнаты и скрылся в темноте тоннелей.

Незнакомка тратить на него времени не стала, она обернулась к оставшимся лежать крылатым, ещё дважды провела когтем по пластине-экрану своего налапного устройства — в тот же момент с обоих пойманных разведчиков-неудачников спали все световые сети, быстро тускнея и растворяясь на полу.

— Что случилось? — задала копытная тот же вопрос, который хотелось и Алгамиру задать, если бы незнакомка не имела форы в виде отсутствия кляпа. — Эти двое к нам от кракалевн ворвались? Уродливые мутации, они не умеют их делать.

— Мы в их ловушку попали… — ответила поражённая Артара почти рефлекторно, вставая и расправляя крылья, которыми залюбовались и Алгамир, и незнакомка — всё же было чему! — Упали сюда, а выше у них дозорная башня… Висит прямо в паутине! Не пройти, как видишь, незамеченными…

— Дозорная? Наверху⁈ — подняла уши и брови спасительница. — Да что у нас творится? Нас осадили?

Договорить и прояснить вопрос им не дали… Цокот когтей возвестил о приближении врагов.

— Они возвращаются… — прорычала Артара, поднимая свой меч. — Отсюда есть другой выход?

— Вентиляция, — коротко ответила дракоша. — Но я боюсь, что она для вас будет слишком узкой.

Да уж… этот лилипут имел шансов больше…

— Тогда ты беги отсюда! Выберись на поверхность и позови на помощь! Скажи, что мы нашли проход и логово Клана!

— Кого позвать? Наверху же навы! — воскликнула драконица, но всё же рванулась к прямоугольному отверстию почти под потолком, и взлетела к нему.

— Эй! Отдай мне… — крикнул было ей вслед Алгамир, но опомнился. Оружие не помогло бы ему сейчас, а попади оно в лапы подземникам, кто знает, как бы они им воспользовались. Потому дракон крикнул: — Как тебя зовут?

— Малрека! — ответила самочка и нырнула в вентиляцию.

В этот же момент ведомый Долгровом отряд ворвался в помещение. Всего подземников оказалось шестеро, не считая самого Долгрова — четыре крупных