Встретившись с четвертым Хранителем, нам удалось пообщаться. Я еще больше убедилась, что преподаватели на портретах против использования диковинной способности в любых целях. С четвертым испытанием придется подождать, поэтому было решено продолжать слежку за Ранроком и его приспешниками. Это было слегка проблематично, учитывая тонны дополнительных занятий после основных уроков и приглашения Себастьяна на грядущий день рождения. Но отдохнуть было необходимо, я слишком вымоталась со всеми этими загадками. Да и с друзьями побыть в приятной обстановке очень хотелось.

***

— Как вы знаете, скоро в школе пройдет Рождественский бал. На этот раз мы решили изменить традициям, поэтому в этом году на танцы леди приглашают джентльменов. Прошу вас не стесняться подобного обновления и соблюсти манеры.

Профессор Уизли вернулась на свое место за преподавательским столом, и помещение оживилось от бурных обсуждений. Студенты увлеченно продолжали поглощать пищу, а некоторые из девушек время терять зря не стали и ринулись приглашать своих кавалеров на предстоящие танцы.

Интересный поворот событий, однако. Стоун итак было сложно принимать предложения на свой счет, а вот звать кого-то противоположного пола казалось абсолютно немыслимым. Выглядеть идиоткой и приглашать парня при всех ей совершенно не хотелось, подражая притом остальным девицам.

Даже если предположить, что девушка отважится на это, вариантов могло быть немного. Один из друзей, а именно Оминис, пролетает по всем фронтам, являясь теперь собственностью Монморанси. Эва была уверена, что если те помирятся, то они придут вместе. Даже по-дружески будет глупо после всего, что они пережили, перетягивать одеяло на себя, пусть и в такой безобидной ситуации. Разжигать огонь войны с подругой не хотелось, пусть лучше эти двое наконец сойдутся и будут счастливы вместе. Такие сильные чувства… Брюнетка желала им только добра и лезть в их отношения не собиралась.

В таком случае остается лишь два пути. Первый весьма привлекателен. Высокий, статный отличник Когтеврана, готовый прийти на помощь в любой момент. Способный поддержать в беде и развеселить, когда того требует ситуация. Романтичная натура и его умение оказать внимание даме. Ох, это был бы идеальный выбор!

Но Стоун, в порыве размышлений, поднялась со скамьи и догнала уже уходившего Сэллоу у выхода из большого зала.

— Ты что-то хотела? — участливо поинтересовался тот, когда она схватила его за рукав мантии.

Чёрные зрачки впились в Стоун, а губы изогнулись в кривой ухмылке. Юноша выжидающе остановился в проходе.

— Да-а.? — неуверенно промычала слизеринка, собираясь с мыслями.

Внутри бушевал ураган из смешанных чувств. Нововведение казалось дурным тоном, ведь обычно парни должны приглашать девушек на подобные мероприятия. Но на этот раз ей предоставился шанс попробовать самой… Перебороть свои убеждения и наладить былой контакт с другом.

И хочется, и колется…

Себастьян продолжил сверлить однокурсницу пронизывающим взглядом, а его улыбка становилась только шире от своей догадки. Но он продолжал делать вид, будто ничего не понимает, от чего парню становилось только азартнее играть в эту игру. Пусть ребята и помирились, но ощущение недомолвок осталось висеть в воздухе ощутимым напряжением.

— И что же? — подначивал ее веснушчатый, деловито скрестив руки на груди. — Неужели клещами из тебя вынимать?

Эва неловко прокашлялась и нахмурилась, что ещё больше развеселило парня.

— Я… В общем, ты, ну… это, — брюнетка тщательно старалась подбирать слова в голове, но, когда дело дошло до непосредственного предложения, они застревали где-то в глотке.

Слизеринец снисходительно улыбнулся и прищурился, будто внимательно изучал активную мыслительную деятельность на лице Стоун.

— Что-что? Я не понимаю, что ты там бормочешь… — наигранно пожаловался Себастьян, скорчив рожицу, словно он не расслышал.

Эва оторопела от такого пренебрежительного отношения со стороны друга и ахнула. Понимая, как ей действительно сложно приглашать куда-то парня, девушка разозлилась на Сэллоу вместо себя. Тот ведь мог нарочно ее провоцировать и издеваться, веселья ради. Таков был Себастьян — вечная заноза в заднице.

Того же Амита или Оминиса было бы позвать на мероприятие куда проще. Они не стали бы вести себя подобным образом, вгоняя меня в ещё большее волнение и неудобство. Себ вообще хочет жить мирно или предпочитает продолжать свою идиотскую клоунаду?

— А знаешь что? Ты напыщенный индюк, вот что я хотела сказать, — разочарованно выплюнула Стоун и, не теряя ни минуты, поспешила избавить себя от его общества.

***

Зимой вечерело еще быстрее. Сумерки опускались на окрестности замка стремительно и нещадно. Смяв клочок бумаги с местом и временем торжества близнецов, Эва, с метающимся сердцем в груди, остановилась у ближайшей точки с летучим порохом. Чтобы сэкономить время в пути, она решила воспользоваться именно этим средством передвижения. Итак слишком задержалась, выбирая себе наряд. На первую за долгое время встречу с друзьями, девушка решила облачиться в парчовое с золотой вышивкой платье, изменяя своему привычному черному цвету. Волосы заколола в незамысловатую прическу, оставляя распущенные локоны сзади, золотистые серьги отсвечивали огнем, встречаясь с отблеском свечей. Что-то пошатнулось в настроении слизеринки, и она запоздало уверовала, что если оденется соответствующе, то праздник будет и у нее в душе. Надоело носить траурный символ по жизни. Обычно девица наряжалась только на особые мероприятия, но теперь посчитала, что пора бы ей изменить своим традициям.

Очутившись в Хогсмиде, брюнетка довольным взглядом окинула свое платье, покрытое темно-зеленой зимней мантией, и зашагала в сторону Трех метел, ожидая увидеть там своих близких людей.

Атмосфера на улице откликалась в душе Эвы, деревня казалась сегодня более оживленной, чем в обычные дни ее визита сюда. На фонарных столбах загорелись первые огни, из закоулков лилась музыка местных «талантов». Волшебники сновали туда-сюда, каждый по своим делам, и так же собираясь в компании.

Было нечто магическое в этом зимнем прохладном вечере… Снег крупными хлопьями тихо опускался на главную площадь, когда Стоун пересекла последний поворот к пабу и оказалась у дверей.

Внутри было так же людно, как и на улице. Уставшие за неделю жители и гости Хогсмида на полную отдыхали от суетливых будней. Горячительные напитки лились рекой, оркестр заряжал заводную музыку, а веселый гул практически перебивал ее звучание.