– Нет, только не его. Чтобы официально снять меня с поста, нужно обвинение в каком-то конкретном преступлении. И две трети голосов в парламенте. Это будет просто много неприятных мелочей. Постараются вскрыть мои старые дела, попробуют покопать нашу спецслужбу, начнут выбивать моих людей, да мало ли что. Тем более, что вроде бы, был уже прецедент, когда президент подал в отставку по своей воле.

– Был. Около ста восьмидесяти лет назад. Против президента Дэгуана не было выдвинуто никаких обвинений, но он ушел после того, как, ввязавшись по его инициативе в войну Барганда с Дахраном, мы потеряли весь наш флот в Крулленском сражении. После этого поражения Гордана больше не пыталась вести активную политику на Восточном континенте.

– Да, теперь и я вспомнил. А значит, вспомнят и другие. Если Дюжина всерьез ополчится против меня, эту войну нам не выиграть. Тем более, что слабых мест у меня будет в достатке. Те же пришельцы! Бомбы, которые так и не упадут на наши города, – это слишком абстрактно для простого обывателя. Зато у каждого найдется какая-нибудь двоюродная тетушка в Тогроде или Шилги. Каждый заметит отсутствие картайских вин, дахранской скайры, чинетского лакина, олова из рудников Матиклаунна. У многих компаний есть собственность на Восточном континенте, а я не думаю, что пришельцы выплатят за нее хоть какую-то компенсацию. Такие штуки здорово рождают чувство уязвленной национальной гордости. Потом, я еще не знаю, чего потребуют эти синерожие… В общем, я идеальный терпила, на которого можно свалить ответственность за все неприятности.

– Это проблема. Но у тебя есть решение?

– Наш единственный шанс – действовать на опережение! Тем более, что скоро не будет никакой международной общественности, к которой можно было бы апеллировать. И можно будет не бояться прослыть недемократичным. Поэтому пришельцам надо дать все, что они хотят, а наобещать еще больше! Пусть убедятся, что на Филлине у них нет более верного сторонника, чем я, и поймут, что упрочнение моей власти полностью соответствует их интересам! Ты все понял, Сеймор?

– Да, Лёрид. Мне пора. До базы Коро как раз полчаса езды, а я люблю приезжать на все мероприятия за полчаса до начала. Мы встретим их как полагается.

– Удачи, Сеймор. И пожелай удачи мне. Она мне сегодня здорово понадобится! Надеюсь, что после поражения в Тороканских Воротах пришельцы будут более сговорчивыми...

База Коро, принадлежащая воздушно-десантным войскам, представляла собой группу низких серых зданий, разбросанных прямо в лесу в стороне от огромного летного поля, перекрещенного паутиной широких взлетно-посадочных полос. Сейчас на ней царила легкая суматоха, связанная с прибытием высоких гостей – главы аппарата сотрудников президента Сеймора Скэба, командующего воздушно-десантными войсками генерала Турина Могли и заместителя министра иностранных дел Ленни Чоллона. А еще сильнее – ожиданием гостей еще более высоких, в буквальном смысле слова, – делегации космических пришельцев.

Всё как круги по воде расходилось от небольшого предмета, стоящего на краю широкой забетонированной площадки под охраной вооруженных солдат с напряженно-сосредоточенными лицами. Издали этот предмет был похож на морского ежа. Черное полушарие, все мокрое от дождя, высотой примерно в двадцать сантиметров и диаметром в полметра, утыканное короткими штырями, закатанными в черный пористый пластик. На верхушке полушария тускло светила маленькая оранжевая лампочка. Казалось невероятным, что эта смешная штучка представляла собой мощный маяк, сигнал которого можно было засечь за сотни и тысячи километров.

– Сеймор, вы не возражаете, если я потом реквизирую его у вас и передам своим ребятам? – полушутя спросил генерал Могли. – Чертовски хочется узнать, что у него внутри.

– Возражаю, – Сеймор Скэб не был настроен шутить. – Во-первых, их у меня всего два. Во-вторых, я сомневаюсь, что ваши эксперты смогут в нем что-то понять. А в-третьих, в этом нет смысла. Пришельцы все равно пообещали поставить нам немного своей техники.

– Вот как? – генерал Могли перелистывал Меморандум, подготовленный Скэбом на основании предварительных переговоров с пришельцами. – Что-то я здесь ничего такого не вижу. К тому же, было бы намного лучше, если бы они поделились с нами не техникой, а технологиями.

– Вы просто невнимательно смотрели, генерал, – разъяснил полный, рыхловатый и пухлощекий Ленни Чоллон. – Но как это ни унизительно для нас, в отношениях с пришельцами мы еще долго будем оставаться слаборазвитой страной, поставляющей сырье и продовольствие в обмен на машины. К сожалению, чтобы освоить их технологии, нам надо будет пройти несколько промежуточных ступеней.

Чоллон говорил своим обычным менторским, слегка снисходительным тоном. Многих собеседников это раздражало, но генерал Могли слишком хорошо знал Чоллона, чтобы обращать внимание на его манеры.

Все трое, даже четверо, включая президента Кирстена, познакомились и сблизились четыре года назад, во время так называемого Эрефтийского кризиса. Дело было в Телларне – стране, расположенной к югу от Горданы и заселенной преимущественно выходцами из Картагонара. Четыре года назад группа сепаратистов, требующих отделения от страны небольшой области, где большинство населения составляли потомки эмигрантов из Шапарира – бывшей провинции Картагонара, а ныне независимого государства, – организовала путч и захватила форт на острове Эрефти. Крепость была вооружена мощными орудиями и полностью закрывала вход и выход из реки, в устье которой находился крупнейший порт страны, обеспечивающий три четверти ее внешней торговли. Для Телларны, зависящей от импортной нефти, перекрытие этой артерии означало медленное удушение.

Ленни Чоллон, бывший в то время горданским послом в Телларне, незамедлительно и не успев даже толком проконсультироваться с родным МИДом, предложил телларнцам военную помощь. Правительство Телларны после провала двух попыток штурма острова и гибели своего лучшего крейсера, потопленного орудиями форта, было готово на все. Но в самой Гордане инициатива посла вызвала скандал. Наиболее последовательно и рьяно защищал Чоллона парламентарий Лёрид Кирстен, развернувший настоящую пропагандистскую кампанию в пользу военной помощи. Этой кампанией незаметно, но очень действенно дирижировал помощник Кирстена Сеймор Скэб...

Через несколько дней горданское правительство поняло, что не может оставаться в стороне. В Телларну без особой огласки отправилась единственная в горданской армии воздушно-десантная бригада генерала Могли. Десантники, обрушившись на голову путчистам, все еще ждавшим атаки с моря, взяли форт за полчаса и без особых потерь.

После окончания кризиса воздушно-десантную бригаду было решено расширить до корпуса, и генерал Могли вдруг стал вровень с ведущими военачальниками страны. Лёрид Кирстен приобрел известность и популярность, а Сеймор Скэб – опыт в организации пропагандистской работы. Только Ленни Чоллона, как бы подальше от мстительных сепаратистов,