Время жить. Сопряжение миров

Пролог

Резидент выбрал для встречи весьма живописное место. Ярко-голубое небо, аквамариновое море, блестящее под набирающим высоту солнцем, чистая светлая полоска пляжа. Повыше – разноцветные тенты на набережной, а за ними на заросший сочной субтропической зеленью склон карабкаются белые, бледно-желтые и кораллово-розовые домики.

Похоже на Землю, как и сама Земля похожа на многие обитаемые миры. Но некоторые отличия просто бросаются в глаза, если умеешь замечать и делать выводы.

На земном пляже кто-то обязательно бы что-то просматривал по вирту, читал новости, просто общался по сети. Здесь же ни у кого не видно электронных устройств. Разве что вон тот мужик в шезлонге демонстративно уткнулся в ноут – из-за способности раскладываться местные называют их планшетами. Широкий металлический браслет, местное устройство спутниковой связи, надет прямо на его голую руку.

Видать, большой босс на отдыхе.

– Не-е, – покачал головой Резидент, проследив за взглядом Землянина. – По-настоящему большие боссы здесь не появляются. У них свои курорты, на островах. А этот только пыль в глаза пускает. Может, ему просто надо продемонстрировать, что он здесь, а не за стеной.

Да, стена… Уродливый высоченный бетонный забор, начинающийся еще на набережной и заканчивающийся на самом конце уходящего далеко в море пирса. На темно-серой ноздреватой поверхности выделяются огромные ярко-оранжевые буквы.

– Что там написано? – лениво спросил Старший.

Он сидел спиной к стене, положив руку на плечо своей спутницы. Вместе они походили на обычную отдыхающую пару средних лет.

– «Писать на стене строго воспрещается!» – с удовольствием перевел Землянин.

Дома он собирал подобные перлы бюрократического творчества. Жаль, что именно эту надпись там не покажешь.

– Представляю, что там с другой стороны! – хмыкнула Звездная.

Резидент нахохлился, но промолчал. Землянин усмехнулся. Он-то как раз видел стену с той стороны. Там тоже пляж, но не для среднего класса, а для простонародья – шумный, грязный, переполненный. Ветер разносит по песку бумажки, выдутые из немногочисленных урн. Сама стена изрисована граффити, хотя вдоль нее ходят охранники в униформе. Следят, чтобы никто и не подумал перелезть на кусок берега, предназначенный для чистой публики.

Сейчас рассказывать об этом не хотелось. Звездная, если ей понадобится, сама все увидит – его глазами. Но женщина спокойно сидела, повернув голову к далекому мысу, над которым медленно перемещался в воздухе непонятный предмет. Не летающая тарелка, а, скорее, летающая кастрюля.

Ах да, там же, за мысом, грузовой космопорт.

– Транспортник, – подтвердил Резидент. – Миллионник, а то и больше. Наверное, с зерном и мороженым мясом.

Ну да. Что еще сюда можно везти с колониальных планет, как не хавчик?! Метрополия перенаселена и давным-давно не обеспечивает себя ни сырьем, ни продовольствием. Межзвездные маршруты – это для нее настоящая дорога жизни. Или смерти, если кто-то захочет и сможет ее перекрыть.

– Химерный мир, – подтвердил его впечатление Старший. – Архаика так и лезет изо всех щелей. Высокие технологии – и сословное общество. Космические корабли и натуральное рабство, натуральная олигархия – и императорский двор с древними традициями, церемониями и ритуалами…

– И бытовой электроники здесь нет или самая примитивная, – добавил Землянин.

– Тоже признак…

– Зато девушки здесь красивые! – немного обиженно вступился за свой мир Резидент.

– Да, девушки красивые, – согласился Землянин.

С его точки зрения местные женщины и в самом деле удовлетворяли самые взыскательные эстетические чувства. Высокие, стройные, очень изящные, но со всеми приятными мужскому глазу выпуклостями, они напоминали ему эльфиек из земных фантазийных сюжетов. Дополняли этот запоминающийся образ лица – удлиненные, с чуть раскосыми выразительными глазами и точеными носиками.

Надо же! Сила тяжести всего на семь процентов меньше, чем на Земле, а какой эффект!

Такая девица, стройная как фотомодель, как раз продефилировала мимо них. Чуть-чуть цветной ткани на теле, прозрачная накидка, полосатый пляжный зонтик, из подмышки высовывается чуть зеленоватый собачий хвостик.

Собаки в этом мире водились только мелкие, похожие на земных корги и чисто декоративные. А вот большие служебные или сторожевые породы либо не существовали вообще, либо вымерли. Грустно.

Нет, лучше все-таки думать о девушках. Землянин поймал себя на том, что откровенно любуется Звездной. В обличье аборигенки она действительно смотрелась очень выигрышно в своем раздельном купальнике. Прямо-таки кровь с молоком! Правда, кровь здесь не красная, а темно-синяя, потому что кислород в ней переносит не гемоглобин, а гемоциан, содержащий вместо железа медь. Поэтому и цвет кожи местных девушек варьирует от бледно-голубоватой до насыщенно сиреневой – аналога загара. А волосы у них бывают не только светло-золотистые, темно-русые или черные, но и лиловые! Наверное, вместо рыжих.

А вот мужчины в этом мире, наоборот, красотой не блещут. У многих лица переутяжелены, из-за чего производят впечатление лошадиных. Есть и такие, у которых длинные крупные носы буквально подавляют собой все остальное. Да что далеко ходить?! У него самого на физиономии сейчас та-а-акой шнобель!

Впрочем, хватит! Землянин постарался выбросить из головы все посторонние мысли. Пора переходить к делу, ради которого они и собрались.

– Каков ваш диагноз? – с заметным напряжением в голосе спросил Резидент.

Его страшил этот вопрос, но он не мог не задать его.

– Неутешительный, – вздохнул Старший. – Империя деградирует…

«Загнивает социально и капитально», – захотелось вставить Землянину, но он промолчал, закрывшись от остальных даже в мыслях. Хохмить в такой ситуации было бы неуместно.

– Отсрочка, которую ей дала предыдущая коррекция, заканчивается, – тем временем продолжал Старший. – Найденные тогда решения больше не работают. Наоборот, они стремительно ведут Империю к развалу.

– Ну, может, время еще есть? – попытался возразить Резидент. – В конце концов, Метрополия пока не испытывает ни энергетического, ни ресурсного голода и имеет резервы по обоим направлениям.

– Вот именно, что пока! – Старший покачал головой. – Я даже не буду упоминать о приходящей в упадок инфраструктуре и говорить о том, насколько уязвима планета, у которой половина потребностей в продовольствии и пять шестых в сырье покрываются за счет ввоза извне. Об этом, если захотите, подробно расскажет мой коллега.

Землянин кивнул, подтверждая его слова.

– Централизованная экономика