А еще, уже поднимаясь на крыльцо Ратуши, я заметил парящий в небе транспортный дирижабль. Судя по тому, что он двигался со стороны Артры, это навевало на определенные мысли. Видимо, не прошли даром мои вложения в город – восстановился доступ к воздушным пространствам Неверкома. А это хорошо, это как минимум, торговля по всей Империи, как максимум – переброска войск в нужный регион. Но это все потом – сейчас главное дело ждет меня в темнице.

Стоило войти в Ратушу, нас тут же встретил Манфред, как всегда одетый с иголочки. Низко поклонившись нам, бросил на некромантку благоговейный взгляд, только потом посмотрел на меня. Интересно, похоже, придется еще и власть свою светскую укреплять. Не дело, когда собственный подчиненный уважает тебя меньше, чем служителя культа.

– С возвращением, мой лорд, – выпрямившись, произнес управляющий. – Мое почтение, миледи.

– И тебе доброго дня, Манфред, – я кивнул скелету и скинул капюшон с головы. – Подай-ка нам кофе в темницу.

– В темницу? – немного неуверенно переспросил Манфред. – Вы же не станете распивать кофе с дамой на глазах у преступников?

– Именно, что стану. Натт, идем? Глаза Архижрицы загорелись азартом.

– Пойдем, я давно хотела с ними побеседовать.

Скелет проводил нас до замаскированной драпировкой двери в подвал и, поймав кого-то из слуг за рукав, приказал подать кофе. Я же спустился по железной лестнице и оказался в затхлом помещении с парой факелов, вмонтированных в стену. Пройдя буквально несколько шагов, оказался у собранной из прутьев двери, за которой на грязной соломе меня ждало пятеро игроков.

– Ну, здравствуйте, друзья, – преувеличенно бодро поздоровался я. – Давно не виделись, верно?

Я окинул взглядом собрание глав. За то время, что ползал по коридорам мавзолея, нас стало еще меньше. Впрочем, я об этом совершенно не переживал. Не захотят эти – придут другие.

– Итак, дорогие мои друзья, как видите, я немного подкачался, – начал я. – В связи с этим нам открылась перспектива попасть в первую экспедицию на архипелаг Вульфа.

Главы смотрели на меня в ожидании продолжения. Я же сделал глоток кофе и в очередной раз подумал, что механика игры не так уж и совершенна – я практически скелет, а жидкости пить могу.

– Все, что нам нужно сейчас – укрепление своих позиций и спокойный кач.

– Вас таких всего трое на всю игру, – махнул рукой Кристофер, глава «Сыновей Кали». – Смысл тратить время на такие мелочи? Нужно укреплять позиции против Империи, пока там еще не все осознали, в какую задницу себя загнали, пойдя против пантеонов.

Я покачал головой.

– Я правильно понимаю, вы предлагаете объединиться против Империи? – уточнил, опуская чашку на столешницу. – Я только что демонстративно казнил их эмиссаров на центральной площади, а теперь – идти на переговоры по сотрудничеству?

– Одно дело – шпионаж, другое – общий враг, – вставила Натт. – У тебя есть связи со всеми пантеонами, чего стоит просто предложить встретиться?

Ну да, придет туда Гай с запасом «Яда» и прощайте, повелители свободных городов. А вместе с ними – и пантеоны. Обезглавленные объединения недолго простоят против Бездны и Империи сразу.

– Хорошо, я подумаю над этим, пока что – ближе к тому, что более реально. Например, контроль торговых путей.

– Варвары не дают продыху на северо-западе, – тут же вставил Алекс, глава уже примкнувшего ко мне «Морового поветрия». – Нас уже засыпали жалобами торговая гильдия, и даже игроки, что бегают качаться на осаду Грассо.

Я кивнул.

– А что слышно о варварах? У них так и не появилось лидера?

– Да там и игроков-то особо нет. Крайне непопулярная фракция, – махнула рукой Сильвия, глава «Матриархата». – Я вообще думаю, пора бы устроить рейд в глубину Северных Лесов. Для профилактики, так сказать.

Я покивал, постукивая пальцем по столешнице.

– Это все новости на сегодня?

– Артра согласилась на наши условия, – сообщила Натт. – Они обеспечат нам доступ в локации с крафтовыми ресурсами за долю добычи в двадцать процентов.

– Грабеж, – покачал головой Кристофер. – Может, пустим им кровь?

– А потом как ты будешь воевать против Империи? – клацнул я челюстью. – Нет уж, сперва свяжем этих ребят торговыми соглашениями. Потом – займемся сецессией с последующей ассимиляцией населения. Игроки должны понять сами, играть на нашей стороне – приятней и выгодней, чем бороться за своих нынешних покровителей.

Откинувшись на спинку кресла, я оглядел собрание. С моего возращения прошло-то всего два дня, а по ощущениям – минула целая вечность. Все же, какова она, субъективность времени.

Поговорив с пятеркой шпионов, я милостиво подписал указ о проведении праздника в городе. Заодно и казнь устроили. Пятеро предателей были публично обезглавлены на радость смешанной толпе НПС и игроков. Зато это сразу же придало новые бонусы Лояльности и Верноподданных. А когда тебе служат верно и преданно – это, как минимум, приятно. А уж что до полезности…

Несмотря на мое предложение, Гильдия тени отказалась от постройки резиденции в городе, справедливо предполагая, что долго им на плаву с официальным домом не выжить. Любая кража, убийство – и стража придет по известному каждой собаке адресу.

Так что у меня попросту взяли деньги, пообещав помогать при нужде, и скрылись где-то в канализации города. Впрочем, чего еще ожидать от мастеров яда и кинжала?

– Никто так и не удосужился поговорить с местными аристократами, насколько я понимаю?

– Некогда, Макс, кроме того, ты же сам понимаешь, это твой квест, тебе его и делать.

– Но и результаты тогда будут только моими, вы же понимаете, я не стану делиться с теми, кто не пошел за мной до конца.

– Мы и так отдаем тебе горы денег, не говоря уж о подчинении твоей девке, – покраснел Кристофер. – Раз уж ты у нас за главного, давай, руководи, но сильно не зазнавайся, мы ведь можем и уйти!

Я кивнул, поднимая чашку с кофе.

– Так велят Боги, – строго оглядев присутствующих, сказал я. – Я не имею к этому никакого отношения. Велено было устранить распри – я выполняю в меру своих сил. Хотите штрафы за предательство пантеона – валяйте, никого насильно не держу.

– Что-то я не помню, чтобы мне такой приказ отдавали, – вставила Сильвия. – А ты подмял уже сколько? Двадцать один клан? Так, может, хватит жиреть? Может, оставишь нам нашу свободу?

Я пожал плечами.

– Все, что я хотел сказать, уже прозвучало. Не хотите – никто силком не тащит. Ваше право выбирать стороны. Не буду я ни уговаривать никого, ни стращать, что сторона у вас не та. Каждый волен уйти прямо сейчас, – кивнул на Архижрицу. – Просто вот ей скажите, вас мигом выставят за ворота города. Так что еще раз повторяю – кто идет со мной к герцогу? Нет, разумеется, мне ясны их колебания. Не всякий раз, отправляясь в рейд к западным холмам, где поселились очень сильные мобы, ребята получали прибыль. Иной раз складывали головы всем составом. С другой стороны – именно там и располагался замок герцога, а мне нужна его поддержка.