Встав с кресла, кивнул собравшимся и, напомнив, что жду ответа в течение трех часов, покинул зал совещаний. Время шло, наступила осень, уже прилетели первые снега, украсив Карнат праздничной посыпкой. Бредя по припорошенным мелким снежком улицам, размышлял обо всем, что случилось на просторах игры. Долгий же вышел путь от наивного дурачка до повелителя нежити. И, главное, как все легко в итоге разрешилось. Приподняв воротник, свернул на центральное кладбище города. Привычное умиротворение накатило, стоило только пересечь черту кованых ворот. Между могил бродили зомби, подметая дорожки, на раскидистых ветвях деревьев каркало воронье, парочка скелетов копали свежую могилу, устало долбя успевшую промерзнуть землю.

– Здравствуй, Р01981, – произнес мужской голос позади меня.

Обернувшись, увидел молодого мужчину с серыми глазами и холеным лицом. Представитель Властей, а кроме них никто не знает моего номера, был одет в осенний плащ и широко улыбался.

– Не против, мы прогуляемся?

Я кивнул.

– Вряд ли я могу вам сопротивляться.

– Это так, но не переживай, я не угрожаю, просто наслаждаюсь ощущениями, – и он указал в сторону старых даже на вид склепов. – Поговорим там?

Следуя за гостем из космоса, я раздумывал, что делать и как быть. Если Сард упокоился навеки, как утверждала Эрешкигаль, с этим точно так не получится. Он-то всегда может создать нового перса и явиться уже с более весомыми аргументами. И это при условии, что не захочет меня стереть за несговорчивость. Миновав пару усыпальниц, мужчина остановился и, достав из внутреннего кармана сигарету, с улыбкой предложил мне.

– Не курю.

– Ну, здесь это никому не вредит, вот я и не отказываю себе в удовольствии. Как уже ясно, я – один из шести Властей, Макс, – мужчина пыхнул сигаретой, протягивая мне ладонь. – Меня зовут Никос.

Я ответил на рукопожатие, смотря собеседнику в глаза.

– Не переживай, парень, я здесь не для того, чтобы тебя казнить. В конце концов, ты сделал то, что было нужно нам, – усмехнулся он. – И я уверен, ты еще многое сможешь для нас сделать?

– Например?

– Ты расконсервировал давным-давно позабытые нами протоколы, открыл не только войну пантеонов, но и стартовал новые локации.

– Почему вы не сделали этого сами?

– Потому что всему должно быть свое время и место, Макс. Вот смотри, Сард хотел использовать тебя в своем плане, он все для этого делал. Но беда в том, что мы, в отличие от него, прекрасно представляем, что это будет за ад, стоит взяться за выполнение «Золотого миллиарда», – Никос стряхнул пепел на траву.

– Я правильно понимаю, что его нет там, – я указал наверх.

– На орбите его нет уже очень давно, – усмехнулся он.

– Видишь ли, он успел наделать многое, продвинулся в создании искусственного интеллекта, например, – потрепал он меня по плечу. – Вот только не ожидал, что совет не примет его решения.

– Я не понимаю, – признался я.

– Естественно, но это нормально. Главное, усвой вот что. Сард – это не Власть. Больше нет, по крайней мере. Не знаю, как тебе удалось, но ты не только уничтожил его, но и не дал запустить протоколы по перезаписи сознания. – Погодите, он хотел переписать сознание игрокам?

– Что-то около того. Тебе не обязательно знать подробности, Макс. В общем, главное – за тобой не будет вестись охота. С этого момента, ты наш ставленник здесь, в Неверкоме, не единственный, разумеется, но уже и не боящийся последствий игрок. Ты, если можно сказать, наш ключ к развитию мира игры.

– Но зачем вам это?

– Тебе не обязательно это знать, но, – он сделал глубокую затяжку, – ничего страшного не произойдет, это я тебе гарантирую. Теперь, о самом важном. Твоя задача – играть дальше. Развивай город, строй свой Некрополь, в общем, наслаждайся.

– И никаких последствий? – с сомнением уточнил я.

– Никаких. Ты теперь просто работаешь на нас. Если хочешь – можем даже жалованье тебе выделить, – усмехнулся он, щелчком отправляя сигарету в траву.

Я потер скулу.

– Если честно, слабо верится, что все уже закончилось.

Никос рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

– Ничего еще не кончилось, Макс. Поверь мне, – он погрозил мне пальцем. – Сохрани это в секрете, хорошо?

Я кивнул, не понимая, что у него на уме.

– Все еще только начинается, Макс. Мир скоро изменится, в лучшую сторону, разумеется. И ты – только первая ласточка этого великого изменения, – доверительно прошептал он. – А теперь еще раз поздравляю, а меня ждут дела.

И, еще раз пожав мне руку, он исчез, оставив после себя запах серы. Интересные спецэффекты.

Впрочем, какая разница, как он удалился? Я зашагал по плитам дорожки. Выходит, на этом все? Мой забег наперегонки с Властями кончился, теперь могу наслаждаться жизнью и свободой? Коса постукивала пяткой по дорожке, я машинально переставлял ноги, погруженный в мысли. Хотя, какая может быть свобода? Я же остался у них на крючке, по-прежнему заперт в игре. С другой стороны, уже прочно решил, что в реальном мире мне делать попросту нечего. И даже рад, что все так закончилось. Впрочем, как заверил Никос, все только начинается. Я лихо крутанул Милосердие в руках и, напевая под нос, двинулся в сторону Ратуши. Пусть я и не уверен, каков новый план Властей, но точно знаю одно. Никто не остановит Смерть.

Молодой мужчина в костюме опустился в кресло за круглым столом, где сидели пятеро таких же молодых и здоровых людей. Оглядев собрание взглядом, он с довольным видом положил на столешницу руки.

– Адъютант, повторите сообщение.

Женский голос, лишенный каких-либо эмоций, прозвучал с потолка.

– Сард эль Краше был уничтожен. Время блокировки доступа в Сеть – одиннадцать часов двадцать три минуты.

Мужчина обвел партнеров победным взглядом.

– Я же говорил, что он не уйдет от нас.

– Кто бы мог подумать, что Сард, этот старый козел, проиграет собственному творению, – облегченно вздохнула молодая женщина, откидывая за спину черные волосы. – Я надеюсь, все согласны, что не стоит воскрешать его снова?

Собрание покивало, отзываясь на разные голоса.

– Итак, вместо семи Властей, осталось шесть, – заговорил блондин в кресле справа от женщины. – Уважаемый Никос, ваши предложения?

– Мы разделим его обязанности между собой. Для Земли все останется по прежнему – никаких данных о судьбе Сарда эль Краше предоставлено быть не может. Его безумный план – скрыть, наработки – уничтожить.

– А как быть с тем, что износ корабля меньше не становится? – подал голос блондин.

– Маркус, Маркус, – покачал головой брюнет напротив. – Кто сказал, что мы не будем решать наши проблемы? Просто методы Сарда – не соответствуют нашим. Теперь же, когда этот старик нас покинул, мы имеем полное право начать работать над другими проектами. Более перспективными, чем «Золотой миллиард».