На волне таких финансовых успехов американское правительство расслабилось. В 1919 году, идя на поводу у религиозных фундаменталистов, конгресс поправкой к конституции вводит сухой закон. Громадные доходы производителей алкоголя уходят в криминальную тень. Бюджет теряет деньги, мафия процветает. Процветание длится до конца весёлых 20-х годов. Эра джаза завершается Великой Депрессией, которая разразилась в 1929 году.

В 1932 году правительство президента Гувера, пытаясь переломить ситуацию, проводит крупнейшее для мирного времени повышение налогов. Максимальный размер налога на доходы частных лиц составил 55 %. Корпорации вынуждены были платить в казну 14 % от объёма своих доходов. Для США это был невиданный уровень налогообложения. Но даже такие драконовские меры не принесли результата. Рост ставок налогообложения нивелировался спадом экономической активности: в стране росла безработица, не уменьшалось количество банкротств.

На пике социальных протестов к власти пришёл президент Франклин Рузвельт. Победу ему принесли популистские обещания, он клялся простым американцам, что переложит бремя кризиса на плечи богатеев.

С 1935 году американцы, чей доход превышал полмиллиона долларов в год, должны были отдавать государству 75 %. Это – рекордный показатель для США. Кроме того, Рузвельт провёл поправку к конституции, которая отменила злополучный сухой закон. Бюджет был серьёзно пополнен, однако кризис преодолеть всё же не удалось. Власти страны серьёзно беспокоил растущий бюджетный дефицит (тогда к подобным вещам в Америке относились очень серьёзно). Но к этому времени президент Рузвельт и его советники стали поклонниками экономической теории английского экономиста Джона Кейнса, который считал, что роста государственных расходов бояться не следует. Наоборот, такие расходы способны разогреть экономику. Впрочем, Рузвельт был человеком осторожным. Он не пошёл на резкий рост государственных расходов, но и налоги больше увеличивать не стал. И без этого рост налогов в США накануне 2-й мировой войны достиг потрясающих размеров. По некоторым из них ставка достигала 96 %.

Американский налогоплательщик перечисляет средства в бюджеты четырёх уровней. Это два государственных бюджета, федеральный и штата, а также два местных, графства и муниципальный. В отличие от России, физические лица в США платят больше налогов, чем лица юридические. Бюджеты получают от граждан в 5–6 раз больше средств, чем от корпораций. Фискальная система США – мощнейшая государственная структура. Здесь работает 114 тысяч федеральных служащих, что в пять раз больше численности ФБР и в два раза больше штатного расписания ЦРУ.

Заокеанское положение США позволяет этой стране уподобляться обезьяне из старинной китайской поговорки: она, сидя на высоком холме, наблюдает за битвой двух тигров в долине.

Началась 2-я мировая война. Огромные оборонные заказы уничтожили безработицу в США. Американцы начали зарабатывать деньги, всё больше и больше денег. Сравним. В начале войны, в 1939 году, подоходный налог платили около 4 млн. граждан США. Они перечислили в федеральный бюджет 2,2 млрд, долларов. А в конце войны, в 1945 году, 42 млн. американцев заплатили подоходный налог на общую сумму свыше 35 млрд, долларов. Большой популярностью у американцев пользовалась в то время патриотическая песня «Я сегодня заплатил подоходный налог».

После войны американцы привычно ожидали облегчения налогового бремени. Но к этому времени политическая элита США приняла решение: сверхдержава должна выполнять полицейские антикоммунистические функции по всему миру. Так что военные расходы снижать никто всерьёз не собирался. В 1948 году были увеличены налоги на состоятельных граждан, а также налоги на корпорации. В 1950 году США вступила в войну на Корейском полуострове. Налоги были в очередной раз увеличены.

Наступают новые времена. На волне ожидания демократических преобразований на пост президента США избран Джон Кеннеди.

В советские времена большой популярностью у наших граждан пользовались книги из серии «Акулы империализма: как нажиты крупнейшие состояния Америки». Одним из неизменных персонажей этих книг был Эндрю Меллон: бизнесмен, миллиардер, министр финансов у трёх президентов США, крупнейший теоретик в финансовой и налоговой сфере. Последним работодателем министра Меллона был президент Гувер, правительство которого втянуло страну в Великую депрессию. И, тем не менее, большим поклонником теорий Меллона был молодой, энергичный и сверхпопулярный президент Джон Ф. Кеннеди.

Меллон предложил схему, по которой налогоплательщики в конце года могли получить из казны часть уплаченных ранее налогов. Для этого, разумеется, нужно было выполнить ряд условий. Кеннеди использовал как раз такой механизм. В результате за первый год своего правления (1961) он сократил налоги на 20–30 %. При этом максимальная ставка подоходного налога была им снижена с 91 до 70 %. Правительство Кеннеди параллельно провело серьёзную социальную реформу, государство взяло на себя, к примеру, расходы малоимущих на медицинское обслуживание. Логика реформаторов была простой: государство освобождает граждан от части расходов, те начинают больше тратить, а повышение покупательского спроса стимулирует производство и торговлю. Реформа начла давать положительные результаты, ВВП США вырос сразу на 3,74 %. Но вскоре Кеннеди убили, началась эскалация военных действий во Вьетнаме, экономика страны снова пошла на спад. В конце 60-х налоги в очередной раз постепенно поднимаются. При этом такие шаги президента Линдона Джонсона поддерживают многие предприниматели, которых обеспокоило снижение государственных расходов и, соответственно, снижение объёма госзаказов для бизнеса. Но повышение налогов не принесло результатов: положительный эффект был сведён на нет ростом инфляции. В 70-е годы проводится поэтапное снижение налогов на бизнес: были снижены налог на инвестиции и налог на основной капитал. Снова никакого эффекта. Американская экономика неуклонно вползает в стагнацию.

По всем опросам общественного мнения в США Рональд Рейган признаётся одним из самых популярных президентов за всю историю страны. Рейган не только сумел сокрушить «империю зла», Советский Союз, но и справиться с глубоким системным кризисом, который долгие годы терзал экономику заокеанской сверхдержавы. Если бы не реформы Рейгана, ещё неизвестно, кто бы вышел победителем из холодной войны: США или СССР.

Главное, что сделал ковбой-президент: он резко сократил подоходный налог. Рейган снизил его в среднем на 23 %. Таким низким он не было с 1916 года. Подоходный налог остался прогрессивным, были установлены три ставки: 15 %, 28 % и 33 %. Таких низких ставок подоходного налога для физических лиц не знала в то время ни одна развитая западная экономика.