Хьюго прошел к столу, снял фуражку, достал табурет и сел напротив Кристин.

– Надеюсь, – он провел рукой перед своим лицом, побитым оспинами земляной лихорадки, – вас не смущает мой вид?

Она покачала головой.

– Знаете, вынужден проводить каждодневные процедуры, чтобы избежать рецидивов. Болезнь организм победил, а вот кожа…

Кент поставил рядом с ним миску. Шпага подступил с другой стороны, достал марлю, встряхнул и наложил на лицо командира.

– Неужели компресс помогает? – поинтересовалась Кристин.

– Угу, – буркнул Хьюго.

– Может, вы мне все-таки объясните, кто такие на самом деле кетчеры? Что за генерал был этот Алекс? И что вы тут за протоколы сейчас исполняли, представляясь друг другу? – Вик посмотрел через отверстие в ложбину.

Мутанты перегруппировывались в небольшие отряды, собираясь пойти в новую атаку на холмы, где люди на вершинах под команды Ильмара Креста меняли позиции. Сверху донесся слабый удаляющийся гул двигателей.

– Эй, малый, – позвал Хьюго, не меняя позы, чтобы марля не упала с лица. – Мне померещилось, или я слышал звук работающего мотора?

– Я не малый, – Вик повернулся к столу. – Меня зовут Вик Каспер.

– Ну так ответь на вопрос, Вик Каспер.

– Не послышалось.

– Кто командует людьми?

– Ильмар Крест.

Хьюго усмехнулся в марлю и произнес:

– Тогда для людей не все потеряно. Если только он не сбежал в самый ответственный момент, а делает то, что я думаю.

– Что насчет объяснений про кетчеров? – напомнил Вик.

Его стало раздражать безмятежное спокойствие адъютанта Аварда. Было в нем что-то… что-то… Вик старался подобрать слово, сравнить с кем-нибудь, кого он знал раньше. И вспомнил про Геста, которого оценил однажды по внешнему виду, впервые попав в Храм. Была в Хьюго родовитость – он явно образованный человек, уверенно держится. Странно, что возле озера, когда Вик избавил Бяшку от кетчеров и забрал у них сендер, Хьюго был другой, да и сержант с капралом тоже ломали комедию. Зачем? Ведь они не собирались убивать Бяшку, пугали – Вик понял это только сейчас.

– Алекс Кетчер сражался у восточного фронтира с людьми доктора Губерта, – начал Хьюго. – Это было давно, я был достаточно молод. Серж с Иваном служили под моим началом.

– Кто такой Губерт? – полюбопытствовала Кристин.

– Опасный человек. Он подкупил людей из окружения генерала, и наша армия потерпела поражение. Предатели не смогли убить Алекса, но им удалось его смертельно ранить. Наш небольшой отряд, спасавший командующего, долго преследовали люди Губерта. Догнали уже в Капотне, где мы дали решающий бой.

– Как давно это было? – спросил Вик.

– В сто шестую лету после Погибели.

– Тогда почему вы столько времени здесь торчите? – удивилась Кристин. – Неужели не могли выбрать место получше, перебраться в Москву?

Хьюго снял с лица марлю и тяжело вздохнул.

– Алекс не захотел сражаться дальше, остался в доме фермера на въезде в Капотню. Он передал мне командование и умер.

– Как? – У Вика была одна догадка, но легче было спросить кетчера.

– Его убил некроз. В подвалах фермерского дома хранится архив нашей армии. Весьма ценные документы, старшины московских кланов много бы дали за такие сведения.

– Большой архив? – Вик снова глянул через отверстие на ложбину.

Скользя над кромкой багровеющего солнца, к ней подплывали четыре небесные платформы.

– Да. Десятки ящиков везли на грузовом самоходе, – отозвался Хьюго.

Стало ясно, почему он и его солдаты до сих пор здесь живут. Они верны присяге и стерегут архив.

– И поэтому вы друг друга по кличкам стали называть, чтобы кто-нибудь не опознал по именам? – Вик наблюдал за платформами. Они разделились на пары, синхронно разошлись в стороны над рекой.

– Вроде того. – Хьюго вышел из-за стола, надев фуражку, шагнул к стене и опустился рядом с Виком, бросив взгляд на ложбину, откуда донесся вой атакующих мутантов.

– Я что-то пропустила? – окликнула Кристин. – Вы раньше встречались?

– Да, – ответил за Хьюго Шпага. – Ваш парень, Вик… Он нас хорошо отделал на пустыре возле озера.

– Ага, – подал голос Бяшка, – так накостылял…

Хьюго метнул суровый взгляд в бурильщика, кашлянул, прочищая горло.

– Обойдемся без подробностей, – произнес он и повернулся к Вику. – Те, кто нас предал, создали Замок Омега, они же подмяли под себя торговлю радо-порошком во всей Пустоши. Губерт часто использовал эту структуру в своих целях, но скрытно. Замок обосновался у восточного фронтира, там же находятся шахты по добыче порошка. Клан быстро окреп и нарастил силы. Думаю, сейчас Губерт не имеет прежнего влияния на наемников. Хотя могу ошибаться.

– А почему тогда всех, кто носит рыжие банданы, считают кетчерами? – Вик сдвинулся в сторону, освобождая место у проема Хьюго.

– В этом тоже заслуга Губерта. Он распустил слух, что наша армия преследует единственную цель – стать хозяевами Пустоши. Со временем в сознании людей укрепилась эта мысль, и слово «кетчер» стало синонимом слову «бандит». Так очернили имя Алекса. – Он помолчал, поджав губы. – Ведь что нужно бандитам, чтобы их боялись? А нас действительно боялись, мы же почти одолели Губерта…

Хьюго сжал кулаки, отрешенно уставился в стену.

– Ну а нынешние кетчеры – это уже попросту отбросы и отморозки. Используют символы нашей армии.

Вик переглянулся с Кристин. На холмах, где засели люди, раздался хлопок, дымная черта пронеслась над склоном и врезалась в один из отрядов наездников, стремительно пересекавших ложбину. Ракета взорвалась с оглушительным грохотом, разметав тела ящеров и кочевых в разные стороны. Одновременно за холмами раздались длинные очереди. Пулеметы захлебывались, вторя друг другу.

Хьюго приник к отверстию, напряженно наблюдая за схваткой.

– Что на самом деле происходит? – По выражению лица кетчера Вик понял, что тот смыслит в происходящем куда больше, чем он. Похоже, Хьюго действительно неплохо разбирался в военном искусстве, во всяком случае, на равных с Ильмаром, раз предугадывал ход событий, делясь в начале битвы своими предположениями.

– Мутанты перегруппировались, обошли людей с флангов и одновременно ударили с трех направлений. Крест разгадал их замысел…

Он резко обернулся:

– Серж, приготовь оружие.

Громила шагнул к кровати, оттащил ее к столу и сдвинул железную заслонку на стене, открыв лаз в соседнюю комнату. Опустившись на колени, он вытащил большой деревянный ящик, обхватив его, водрузил на стол и откинул крышку.

– Что случилось? – заволновалась Кристин.