Семен Давидович решил использовать нас по максимуму. 20 января вылетаем в одиннадцать утра. Цель. железная дорога в районе Комарно – тыловая артерия группировки противника. Сегодня нас эскортирует целая эскадрилья Яков 17-воздушной армии. Над Комарно появилась четверка истребителей противника. Командир нашей группы уже увидел идущий товарный поезд – это большая удача, не просто разбомбить рельсы или станцию, а уничтожить состав. С курса не сходим. Яки отстали, дав врагу сделать по одному заходу. Я заметил, что по мне ведут огонь с задней полусферы, и попытался оторваться отвесным пикированием, получилось. Я снизился с двух тысяч двухсот метров почти до бреющего полета. Иду вдоль железнодорожного полотна против хода поезда. Товарищи уже сбросили бомбы, повредив состав. Делаю сброс прямо перед локомотивом, теперь поезд окончательно обездвижен, в следующих заходах ракеты и Браунинги завершили дело. Горкой набираю высоту, чтобы вступить в бой с истребителями, но врага нигде нет. Я пристраиваюсь к одиночному Тандерболту, ища остальных товарищей. Слева выше идет четверка Яков, за ней другая, но Р-47 больше не наблюдаю. Неужели сбиты? Как сопровождение, имея численное превосходство, допустило атаку на нас. Уже в зоне аэродрома к нам пристроился еще один «Кувшин», четвертый самолет домой так и не вернулся, никто не видел, что стало с самолетом и летчиком.

При заходе на посадку я несколько отвлекся непонятным самолетом, идущим выше на пересекающихся курсах. Да это же По-2! Молодец «дедушка», самолет первоначального обучения прошедший всю войну как разведчик и легкий ночной бомбардировщик! Я представил как «неуютно» должны чувствовать себя пилоты во время боевых вылетов, находясь в кабине фанерного и полотняного тихохода. Я сидел в просторной кабине с кондиционером и мог, если что, «спрятаться» за плиту бронеспинки, к тому же, мой самолет будет гореть гораздо дольше, чем десять-пятнадцать секунд отпущенных незащищенному биплану.

Результатом сегодняшнего боевого вылета была потеря одного Тандерболта. Истребители сопровождения заявили о четырех сбитых фашистах без собственных потерь.

В конце дня в полк прибыло начальство из 5-й ВА и Наркомата авиации. Пришел приказ о передаче наших самолетов 255 ИАП ВВС Северного флота, дислоцирующемуся в заполярье. Ох, и получили мы «по шапке» за «самовольное» использование импортной техники и за потерю четырех Тандербольтов. Вроде бы как Берман не должен был привлекать нас для ударных операций. Слава богу, Семен Давидович как-то выкрутился перед начальством. Потерю самолетов решили скрыть или списать на аварии, «война все спишет», вроде мы никуда и не летали, а так, сидели все время на аэродроме в ожидании приказа. Восемь оставшихся Р-47 мы должны были перегнать в Ваенгу. Путь предстоял не близкий, более трех тысяч километров с несколькими промежуточными посадками. Проложенный штурманом маршрут проходил через районы дислокации наших войск, но шел не вглубь советской территории, а пролегал над территориями Венгрии, Словакии, Польши, затем над Балтийским морем Прибалтикой и Карельским перешейком.

Хорошо отдохнув и плотно пообедав на следующий день 21 января в 14.15 группой из восьми Тандерболтов мы поднялись в воздух, взяв курс на север. Тем же маршрутом вылетело несколько транспортных самолетов с техническим персоналом и оборудованием. Над территорией Словакии нас взялись сопровождать несколько разведывательных Пе-2 511-го полка. Шли тремя группами. впереди на высоте двух километров транспорты, выше на двести метров – первое звено, в котором мой самолет – четвертый, на трех тысячах – второе звено. Хотя маршрут был проложен над территориями занятыми нашими войсками, встреча с истребителями противника не исключалась, поэтому шли со снаряженными пулеметами по пятьсот выстрелов на каждый из восьми стволов. Так и получилось. В районе польско-германской границе, слева с территории Германии с превышением показались четыре точки превратившиеся в Бф -109 – «Мессершмитты»!

Один из Тандерболтов нашего звена был атакован и сбит на моих глазах. Завязался неманевренный бой на вертикалях. Мне удалось зайти в хвост фрицу, он попытался уйти переворотом, я за ним. У «кувшина» хорошая скорость пикирования. На выходе он потянул на левый вираж, мне удалось приблизиться метров до трехсот. Немец попытался сбросить меня, перекладывая крен, это было его ошибкой. Я еще приблизился и с дистанции менее двухсот метров произвел несколько продолжительных залпов из восьми своих «дудок». Мессершмитт задымился и спиралью пошел к земле. Так я сбил свой первый истребитель!

Бой закончился, немцы, потеряв еще один самолет, ушли на свою территорию, наши потери составили один Тандерболт.

Интересно, засчитают ли мне эту победу, если нашей группы на фронте как бы ни существует?

Пролетая над Польшей, уже войдя в зону аэродрома промежуточной посадки, я несколько отклонился от группы и был обстрелян с земли нашими зенитками, возможно расчеты приняли незнакомый тупоносый самолет за Фокке-Вульф, благо – промазали.

На посадке устав от длинного перелета и нервного напряжения боя я допустил небольшого «козла». Крепкие стойки Р-47 с честью выдержали ошибку пилота.

Через несколько дней мы приземлились на аэродроме заснеженной Ваенги. Мне было жаль расставаться с «кувшином» – крепким и надежным самолетом с мощнейшим двигателем. Тяжелым для маневренного боя, но идеальным для дальних маршрутных полетов. Куда теперь направит меня судьба?

Вскоре наша небольшая группа была расформирована. Я получил назначение в 16-й Гвардейский Истребительный Авиационный Полк, куда прибыл в начале марта, надев гвардейский знак на правую сторону груди. Командиром полка на тот момент был дважды Герой майор Григорий Речкалов. Полк имел славную историю, только на счету «моей» второй эскадрильи, было более ста двадцати восьми воздушных побед. Мое направление как летчика «Харрикейнов» и «Тандерболтов» не было случайным. Полк с конца 1942 года летал на Р-39 Аэрокобрах. Наконец сбылась моя мечта освоить этот оригинальный самолет. Мне достался сравнительно новый истребитель 1944 года выпуска. Я быстро освоил новую технику и с первого вылета влюбился в «Кобру». Отличный обзор на взлете и посадке, никакого тебе руления «змейками» и т. д., мощная 37 мм пушка в валу винта «раскладывающая» любой самолет противника, плюс два 12,7 мм Браунинга. Мощный и маневренный Р-39 вобрал в себя лучшие качества «моих» предыдущих самолетов.

За две недели, что я осваивал «Кобру», должность командира полка занял капитан Иван Бабак, также Герой Советского Союза, Речкалов пошел на повышение. Полк находился у границ Германии, но массированных действий не вел. Некоторое количество свободного времени я решил посветить воспоминаниям, начав вести эту тетрадь. В любом случае война скоро закончится, и я вернусь домой к мирной жизни. Не знаю, захочу ли я продолжить службу в армии или стану гражданским человеком. Моя карьера в авиации сложилась не лучшим образом. Начав войну многообещающим лейтенантом – «сталинским соколом» я вступил в бой еще в августе 1942 года, но ратная жизнь как-то не сложилась, боевых вылетов и заслуг у меня не много, я так и заканчиваю войну лейтенантом, не имеющим настоящих боевых наград. Я много времени провел в учебных полках, был перегонщиком, но, самое интересное, что, готовясь стать пилотом «Яков», «МиГов» и «Ла», я воевал только на английской или американской технике, о чем, впрочем, не жалею.