Каштановые волосы до талии ей мешали, и она их обрезала, оставив короткие торчащие пряди. О былой длине напоминала только тоненькая косичка. Платье Ренна больше не носила, а сорочку разрезала на две части: туго зашнурованную на груди жилетку, которая открывала разрисованный метками живот, и юбку с высокими разрезами по бокам, чтобы не путалась в меченых ногах.

Арлен по-прежнему отказывался рисовать на ней метки, но она не слушала его и сама растирала воронец. Чернила оставляли на коже темно-коричневый след, который не выцветал много дней.

Ренна посмотрела вниз и увидела, что демон уже сгустился. Она метнула каштан. Не проверяя, попал ли он в цель, девушка бесшумно шагнула с ветки в пустоту.

Каштан угодил демону в плечо. Метка жара, которую Ренна нарисовала на его гладкой поверхности, ярко вспыхнула в темноте, высасывая магию из могучего подземника. Твердый орех раскалился в мгновение ока и с грохотом взорвался.

Скальный демон не пострадал, но повернул голову на вспышку и шум как раз в тот момент, когда Ренна приземлилась на его широкое бронированное плечо. Она схватила демона за рог, чтобы не упасть, и вонзила нож ему в горло. Метки на лезвии вспыхнули. По Ренне пробежала сладостная судорога магии, ее руку окатил горячий черный ихор.

Она оскалила зубы и замахнулась для второго удара, но демон взвыл и рывком развернул голову так, что Ренне осталось крепче держаться за рог.

Демон колотил себя по голове, пытаясь согнать обидчицу. Ренна энергично уклонялась от когтистых лап, била ножом, пинала мечеными ногами куда ни попадя. С каждым ударом магическая отдача делала ее быстрее, сильнее, подвижнее. Метки вокруг ее глаз вспыхнули, и волшебное сияние озарило ночь.

Ее удары отвлекали демона, но большого урона не наносили. Ренна больше не могла дотянуться до сравнительно уязвимых глаз и горла, а пробить толстый череп ей было нечем. Рано или поздно кулак демона сокрушит ее. Ренна засмеялась от возбуждения.

Она убрала клинок в ножны и выдернула из-за пояса длинную нитку речных камешков, которую Коби Рыбак подарил ей целую вечность назад. Ренна захлестнула горло демона бусами, отпустила рог и поймала ожерелье с другой стороны. Она скрестила руки и прыгнула в ложбину между бронированными лопатками, повиснув на концах кожаного ремешка вне досягаемости разъяренного подземника.

Она билась о демона, но не отпускала меченые бусы, всем весом затягивая их на шее твари. Ренна расписала гладкие камешки метками запрета, и с каждой вспышкой магия кольцом душила подземника.

Через несколько мгновений могучие громоподобные шаги огромного скального демона стали прерывистыми и шаткими. Бусы нагрелись, вбирая магию и озаряя ночь.

Треск, последняя вспышка, и магия демона померкла. Огромная рогатая голова отвалилась, и Ренна отпрыгнула. Она ловко приземлилась, гигантский демон рухнул к ее ногам. Краденая магия покалывала кожу, залечивая царапины и синяки, полученные в схватке. Ренна посмотрела на свои руки, вымазанные черным ихором демона, и снова засмеялась. Она свернула бусы и побежала охотиться дальше.

Она никогда еще не чувствовала себя настолько свободной.

На нее наткнулся одинокий огненный демон, охотившийся в подлеске. Ренна замерла в ожидании сигнального вдоха.

Огненные демоны всегда начинали атаку с огненного плевка, как только подбирались достаточно близко. Плевок мог зажечь что угодно и обычно приводил жертву в беспомощное состояние, после чего в ход шли зубы и когти. Но если увернуться от первого плевка, то можно воспользоваться короткой передышкой перед вторым.

Ренна сидела на корточках, глядя в землю. Превосходная мишень! Демон остановился прямо перед ней и вдохнул. Он сощурил лишенные век глаза, напоминая чихающего человека, и в этот миг Ренна метнулась влево. Ослепительно яркий огненный плевок дугой прорезал воздух.

Когда подземник открыл глаза и увидел, что жертва исчезла, Ренна схватила его за рога со спины. Она запрокинула ему голову и вспорола брюхо, как поступала с зайцем, пойманным на отцовском поле.

Ихор огненного демона окатил ее. Он жег, как уголья, но Ренна укрылась в месте, где не было боли. Она намазала грязью обожженные места, чтобы остудить кожу, и встала.

Раздалось низкое рычание. За время короткой схватки с огненным демоном ее окружили. Ренна повернулась и увидела сгорбленного лесного демона шести футов ростом. Мечеными глазами она разглядела за ним еще двоих среди деревьев. Их грубая броня сливалась с корой, но спрятать магию они не могли. Когда она схватится с первым, самым сильным, двое других бросятся на нее с боков.

Ренна положила немало лесных демонов, но три – это на два больше, чем ей доводилось убивать без помощи Арлена.

«А убью ли я троих?» Она отбросила бесполезную мысль. От подземников не убежишь и не спрячешься. Если они тебя заметили, убивай – или будешь убитым.

– Что ж, подходи. – Она оскалила зубы и ткнула ножом в первого демона.

Меченый наблюдал за Ренной из-за деревьев на дальней стороне дороги и качал головой. Он не сразу ее нашел. Он отправился за травами и хворостом и взял с нее обещание дождаться его возвращения в цитадель, чтобы поохотиться вместе, но Ренна опять не утерпела, а то и просто наплевала на его просьбы и ушла гулять в одиночестве.

Глядя, как она обходит зажмурившегося огненного демона и вспарывает его от зубов до хвоста, он не мог не признать, что она быстро учится. Даже быстрее, чем Уонда Лесоруб. Ренна Таннер телом и душой отдалась искусству охоты на демонов, и уровень ее мастерства, достигнутый через считаные недели, был тому лучшим доказательством.

Может быть, зря он научил ее принимать свои страхи? Ренна быстро стала беспечной и представляла опасность не только для демонов, но и для себя самой.

Меченый понимал ее чувства намного лучше, чем ей казалось. Ночь ничего не прощает даже тем, кто принял ее пути, и вот подтверждение – стая лесных демонов, которые выследили Ренну, пока она не сводила глаз с огненного. Скорее всего, она заметит лишь того, который нападет открыто, сцепится со «стволом», и на нее набросятся «ветки».

Меченый положил стрелу на тетиву, держа лук наготове. Пусть Ренна заметит всех троих и осознает, что ей грозит гибель, и только тогда он убьет их. Возможно, это научит ее осторожности.

Лесной демон взревел, чтобы парализовать ее страхом – с той же целью огненные демоны плюются пламенем. Тем временем его товарищи подкрались ближе и приготовились ударить.

Но Ренна не дала им шанса, бросившись на противника с самоубийственной дерзостью. Лесной демон оскалил ряды зубов, растопырил лапы и бесстрашно подставил грудь. Лесные демоны уступали в силе только скальным, и вряд ли чудовище когда-нибудь подводила броня, похожая на древесную кору.

Ренна вложила силу инерции в ножной удар с разворота. Меченые голень и подъем стопы врезались в грудь демону, и оглушенная тварь отлетела во вспышке магии.

Собратья демона взревели в деревьях. Ренна схватила одного из них за запястье, расставила ноги и крутанула бедрами, чтобы обратить силу подземника против него самого. Она без труда швырнула тяжелого лесного демона в третьего члена стаи и бросилась в атаку, тыча ножом Харла куда попало, пока подземники пытались распутаться и встать.