— Вот еще новый фокус! Зацепился, что ли? Еле тянется…

Ига взялся помогать. Но и вдвоем они едва тащили шнур. Словно кто-то внизу прицепил к нему мешок с картошкой! Остальные тоже хотели помочь, но Жора сказал:

— Дайте-ка мне…

Невидимые руки перехватили капроновый линь. Он стал подниматься над черным зевом, а метрах в двух изгибался, скользил вниз и петлями падал у смутно белеющих гипсовых ступней.

И вот в свете фонариков над краем скважины показался… нет, не камень. За конец шнура держалось круглое бородатое существо в оранжевой купальной шапочке и круглых старомодных очках..

— Добрый вечер, — сипловато сказало существо. — Извините, что я без приглашения…

1

«Конечно, это кним! Подземный кним!» — сразу понял Ига. Со смесью боязни и непонятной радости.

Кним висел на шнуре, упираясь в привязанный камень зелеными мохнатыми лаптями. Держался одной рукой, а другой (с толстой растопыренной ладонью) заслонял от фонариков очки.

— Уберите свет! — быстро сказал Ига. Фонарики метнулись по сторонам.

— Благодарю вас… — просипел кним. Глаза его за очками теперь светились, как у большого кота. — А еще… не могли бы вы помочь мне спуститься?

Мешая друг другу, все бросились помогать, оттянули шнур от ступы, подхватили и опустили тяжелого книма в ромашки.

— Благодарю вас, — опять сказал кним, одергивая свой костюм. Хотя какой там костюм! Это было что-то вроде халатика, сшитого из покрытых паутиной лоскутков. Лапти торчали из под разлохмаченного подола. А шапочка (если на нее падал свет) похожа была на половинку большущего апельсина.

Кним покашлял, как старый курильщик.

— Я еще раз прошу прощения, что обеспокоил вас визитом…

— Что вы, что вы! — поспешно сказал Лапоть. — Нам крайне приятно пообщаться с… представителями местного населения.

— А мне приятно с вами… да. Но неловко, что я должен обременить вас одной просьбой.

— Не стесняйтесь, — сказал Лапоть.

Кним покашлял опять.

— Дело в том, что, раз уж вы раскупорили шахту, не могли бы вы не ставить на место пробку. То есть ступу уважаемой Ядвиги Кшиштовны… Нам, подземным жителям, было бы очень удобно иметь такой, всегда открытый выход на поверхность. Хочется, понимаете ли, иногда выбраться и посмотреть на солнышко…

Все запереглядывались, освещая друг друга фонариками. А Жора в высоте удивленно задышал.

— Но вы, наверно, не знаете… — нерешительно начал капитан Соломинка. — Дело в том, что…

— Да знаю, знаю… — перебил кним. — Нам вполне понятны ваши опасения. И мы весьма ценим вашу заботу о сохранении нашей среды обитания. Однако поверьте, что на данный момент для беспокойства нет никаких оснований…

— Как же так? — звонко удивился Генка Репьёв. — А если в скважину спустят взрывчатку да бабахнут?!

Кним не то кашлянул, не то хихикнул.

— Не бабахнут. Взрывчатка там не сработает. Мы, глубинные жители, умеем принимать необходимые меры предосторожности. А если бы и сработала и открыла доступ болотным водам в подземные пустоты… Вы ведь этого опасаетесь, не правда ли? Не стоит опасаться. Внизу мы давно построили систему шлюзов и защитных переборок, они не пустят воду…

— Вот это да… — выдохнул Пузырь.

— Вы совершенно правы, — согласился кним. — И мало того! Дело поставлено так, что люди с дурными намерениями едва ли отыщут этот остров. А если и отыщут, то не сумеют высадиться. А если даже высадятся, то… вряд ли им удастся развернуть работы. Никакие механизмы не станут действовать.

— Как в те времена, когда Ядвига Кшиштовна! Да? — обрадовался Генка.

— Вы правы! Как в те времена, когда здесь побывали три похожих на вас мальчика и предупредили уважаемую Ядвигу Кшиштовну…

— Но, если пробка стала не нужна, — придирчиво сказал капитан Соломинка, почему вы не попросили Ядвигу Кшиштовну убрать ступу? Уж она-то могла бы с ней справиться!

— Она давно уехала куда-то… А когда еще бывала здесь, мы просили, да. Но Ядвига Кшиштовна человек… со своеобразным характером. Не всегда с ней можно найти общий язык. Она то говорила, что у нее нет времени, то ссылалась на боли в пояснице, радикулит и остеохондроз.

— Она же волшебница! Не могла себя вылечить? — не поверила Степка.

— Ну что вы, голубушка, какое волшебство может спасти от таких хворей! Вспомните мессира Воланда из весьма знаменитого романа Булгакова! Уж на что могущественный был маг, а маялся болью в коленном суставе!..

Степка ничего не ответила, потому что не читала, конечно, Булгакова. А Ига как раз недавно прочел «Мастера и Маргариту» и подивился теперь: «Какой образованный кним! А может, они все такие?»

— Это что же? — насупленно сказал Пузырь. — Значит, мы напрасно перлись сюда через болота? Раз опасности нету никакой…

— Ну что вы такое говорите! — укорил его кним. — Совершенно не зря! Вы откупорили скважину и тем оказали неоценимую услугу племени подземных жителей!

— К тому же, знаем теперь, что можно не опасаться «ниитеррористов», — с удовольствием добавил Ига.

— И с Жорой познакомились, — счастливым голосом напомнил Генка.

— И вообще… были всякие приключения, а это хорошо, когда они есть, — высказался за спиной у капитана Власик.

Пузырь сказал, что главные приключения начнутся завтра. Когда окажется, что мотор починить нельзя, и придется пилить на шестах и веслах весь обратный путь. А продуктов осталось лишь на легкую утреннюю закуску…

— Простите, а зачем вам, как вы изволили выразиться, «пилить»? — осведомился кним. — Рядом с вами прекрасное средство передвижения! Анти-грави-таци-онная ступа! Безотказная в полете и совсем не сложная в управлении! Отправляйтесь домой на ней! А о лодке не тревожьтесь! Болотные книмы и чуки по нашей просьбе доставят ее прямо туда, откуда вы отчалили. Честное подземельское слово!

Капитан Соломинка, видимо, не поверил:

— Это что же? Можно сесть в нее и полететь по воздуху?

— Именно так! Именно так! — Видимо, книму очень хотелось помочь путешественникам. Ну и… возможно хотелось еще, чтобы ступа оказалась подальше от скважины. На всякий случай. — Это совсем не сложно. Необходимо только выполнить небольшую формальность…

— Какую? — сказал дружный хор.

— Вроде той, что была перед вытаскиваньем ступы. Да! Вам надо в нее сесть, взяться за руки и сказать… это… как вы изволите выражаться, «считалку-заклиналку». Мне кажется, это не составит для вас труда…

— Не составит? — шепотом спросил у Генки Ига.

— Не знаю… — ответил он тоже шепотом. И громко спросил у книма: — А какую?