Принц с королем задумались, а я принялся вертеть в пальцах кубок, рассматривая искусную гравировку на серебре.

– Алекс, вы сказали, что от этого предложения будет невозможно отказаться, – уточнил Хинос. – Но что произойдет, если мы это все же сделаем?

– Тогда я попрошу вас прямо сейчас назвать мне другой приемлемый вариант, который обеспечит установление на этих землях прочного и непоколебимого мира. Если же вы этого не сможете сделать, одна из рас вскоре будет полностью уничтожена. Это будут или демоны, или вампиры.

Киса поперхнулась и закашлялась, а я совершенно невозмутимо постучал ее по спине и вернулся к меланхоличному рассматриванию узоров на кубке.

– Вы нам угрожаете? – уточнил принц.

– Что вы, конечно же, нет. Просто констатирую факт.

Оглядев удивленные лица правителей, я усмехнулся, поставил кубок на стол и сказал:

– Вижу, вы не понимаете. Ладно, попытаюсь объяснить и начну издалека, только прошу, не перебивайте. Итак, в мире существует около полусотни драконьих стай. Примерно третья их часть называет себя Хранителями и следует заветам Создательницы, по мере своих сил помогая другим расам не передраться друг с другом. Одна из таких стай живет на территории Харрашара и многие века оберегает демонов. Кстати, именно она так долго сдерживала воздействие эледийцев, устраняла некоторых их агентов и всегда пыталась по возможности минимизировать последствия провокаций. Не будь крылатых защитников, война между вашими расами разразилась бы года три назад. Кстати, именно благодаря драконам Харрашар стал таким, какой есть, так как без усилий Хранителей его давно бы захватили соседи. А сегодня стая Быстрых Крыльев по моей настойчивой просьбе согласилась оставить свои традиции и впервые за несколько тысячелетий открыто вмешалась в конфликт, в результате чего помогла его остановить. И не нужно преуменьшать значение этой помощи, без крылатых ни о каком мире не могло быть и речи, думаю, это вы и сами понимаете. Идем дальше: как я уже сказал, Хранители предотвращают конфликты и следят за тем, чтобы расы не уничтожили друг друга. Но в этой части мира сложилась такая взрывоопасная ситуация, которая может вылиться в самую кровопролитную войну за последние три тысячелетия. Ненависть ваших рас друг к другу вполне способна не только погубить в горниле войны вас самих, но и утянуть за собой всех ваших соседей, которые просто не смогут остаться в стороне. А всеобщее противостояние людей и нелюдей, в которое в итоге обязательно перерастет любой конфликт, гарантирует полное истребление многих самобытных рас, что совсем не нужно Хранителям. Вот и получается, что для поддержания мира на этой земле нужно либо раз и навсегда погасить вашу вражду, либо уничтожить одну из ваших рас, воспользовавшись принципом меньшего зла. Так как моя стая тоже принадлежит к числу Хранителей, то я наверняка приму в уничтожении посильное участие, и более того, из-за своего высокого положения должен буду лично выбрать расу, которая должна исчезнуть.

– Уничтожить целую расу? – иронично переспросил Хинос. – А сил хватит?

– Хватит, – спокойно ответил я. – Понадобится максимум три драконьи стаи. И потом, ведь на какую бы расу ни пал мой выбор, все ваши соседи с радостью помогут в истреблении, так как после этого им достанутся опустевшие земли.

За столом наступило тягостное молчание. Я неторопливо поднял кубок и сделал еще один глоток довольно неплохого вина, а Киса спросила:

– Но уничтожать расу... Разве это не противоречит заветам Хранителей?

– Нет, нисколько не противоречит. Иногда, чтобы спасти целое, нужно отрезать часть, поэтому все довольно логично и оправданно.

Вампирша немного подумала, но потом все же решилась и уточнила:

– Алекс, а тебе уже приходилось заниматься... подобным?

Я оставил кубок в покое, посмотрел в глаза подруге и честно ответил:

– Да. В конфликте на западе я уничтожил один из человеческих народов. Довольно многочисленный, надо заметить... Но я нисколько не жалею о содеянном. Ведь именно благодаря этому мне удалось объединить четыре страны в одну и установить прочный мир, основанный на взаимопомощи и братстве... Кстати, последнее вовсе не метафора, если вы не в курсе, – добавил я для Хиноса.

Монархи с напряженными лицами принялись переваривать мои слова, но демон внезапно улыбнулся краешком губ и спросил:

– Алекс, а можно поинтересоваться, ты отдаешь предпочтение какой-либо расе?

Блин, а я думал, он гораздо миролюбивее! Надо же, решил, что раз я ему первому предложил установить отношения с Новым Союзом, то демонам я больше симпатизирую. Вот же прохвост!

– Нет, – ответил я королю. – Обе расы находятся на одном уровне развития, имеют равное количество характерных способностей, которые являются исключительными, свои преимущества и свои недостатки в общественной структуре, укладе жизни населения и всем прочем, которые не дают мне сказать определенно, какая раса будет предпочтительнее для дальнейшего развития мира. Кроме того, они обе мне весьма симпатичны, поэтому, если придется выбирать, я даже не буду долго думать, сравнивая их особенности, а просто подброшу монетку... Но вообще, несмотря на все доводы остальных Хранителей, я уверен, что ваши расы способны жить в мире. Уверен, потому что вижу доказательство этого перед своими глазами. – Я посмотрел на вампиршу, которая под моим взглядом даже слегка смутилась. – Решайте сейчас, господа правители, каким вы хотите видеть мир на этих землях. У нас нет времени на долгие размышления. К тому же все равно от тщательного всестороннего рассмотрения простые изложенные мной факты не смогут стать другими.

Шеррид кивнул и заявил:

– Я согласен с твоим предложением. Если в Новом Союзе все обстоит так, как ты рассказываешь, то Харрашар, став одним из его членов, может только выиграть. А что скажете вы, сосед?

Демон поглядел на Хиноса, но тот не спешил отвечать, внимательно разглядывая мое лицо и словно разыскивая на нем какой-то подвох.

– Могу я поинтересоваться, Алекс, в вашей семье все такие... такие...

– Психи? – улыбнувшись, подсказал я. – Нет, можете успокоиться, такой только я один, а все остальные являются вполне здравомыслящими людьми, эльфами, гномами и драконами. Более того, если вы войдете в Новый Союз, то вряд ли мы с вами когда-либо еще станем беседовать на подобные темы. Я ведь вообще, знаете ли, стараюсь держаться от политики подальше и предоставляю моим родственникам самим заниматься подобной работой... Так что вы решили?

– Хорошо, я согласен, чтобы Сильшхусс стал частью Нового Союза, – ответил принц.

«Неужели на него так подействовало мое заявление о нормальности моих родных? Вот это да! Надо было об этом раньше намекнуть», – подумал я, а вслух сказал:

– Не все так просто. Чтобы стать членами Нового Союза, вам придется объединиться между собой.

– Это как же? – удивился Хинос.

– Ну, я знаю два способа. Первый применялся при образовании Нового Союза, это кровное братание. Если честно, я совсем не против вашего присоединения к нашей большой и дружной семье, но есть закавыка – кровное братство на ваших землях совсем не распространено. Может, потому, что одни кровь пьют, а вторые используют в качестве носителя силы – непонятно. Но это не столь важно, главное, что простой народ ничего не знает о свойствах кровного братства и уж точно не сможет осознать всю важность момента. Однако, как я уже сказал, существует альтернативный способ. У вас, если я не ошибаюсь, есть старшая сестра, до сих пор незамужняя? – Дождавшись кивка принца, я обратился к Шерриду: – А все ваши отпрыски тоже пока не проводили свадебный обряд. Поэтому я предлагаю скрепить мир между Харрашаром и Сильшхуссом священными узами брака, после чего вы сможете преспокойно войти в Новый Союз.