За этот подвиг А. Матросову присвоено звание Героя Советского Союза. Его навечно зачислили в списки первой роты полка, который носит его имя. В 1954 г. в Великих Луках открыли памятник Александру Матросову. За время войны его подвиг повторили более 200 человек.

По старой русской традиции особо почитали мучеников, погибших либо за веру, либо за Отечество, «за други своя». Культ героев, отдавших жизнь за Родину, в советское время активно поддерживался для воспитания населения, поддержания настороженности, бдительности по отношению к «вероятному противнику».

Заметно меньше внимания уделялось тем, кто, собственно, и выигралвойну, выжил и нуждался во внимании. В большинстве своем во все времена в России чиновники оставались хамами и мерзавцами. В 1990-е гг. о героях почти забыли. Получили распространение версии о том, что против танков воевали чуть ли не голыми руками и немцев «забросали трупами». Между тем русские победили немцев, а не наоборот. И победили потому, что лучше стреляли из всех видов оружия, летали на самолетах, побеждали в рукопашных схватках.

В возрасте 75 лет Василия Григорьевича Зайцева пригласили оценить подготовку молодых снайперов. Молодежь выполнила упражнение, и командир предложил Василию Григорьевичу тряхнуть стариной. Василий Григорьевич без пристрелки три пули положил «в яблочко» и завоевал кубок вместо солдат.

Василий Григорьевич Зайцев был самым знаменитым снайпером Великой Отечественной войны. На его счету более 300 убитых гитлеровцев. Он родился в 1915 г. в селе Едино Челябинской области. Совсем маленьким Вася попросил у деда-охотника пострелять из винтовки. Но тот смастерил ему лук и сказал: как научишься из него бить белке в глаз, получишь ружье. Деду пришлось отдать внуку винтовку через несколько дней. С 1936 г. В. Г. Зайцев проходил службу в Военно-морском флоте, но прославился в качестве снайпера в боях за Сталинград. Вместо простой винтовки меткому стрелку снайперскую винтовку вручал знаменитый генерал Василий Иванович Чуйков.

Василия Ивановича Зайцева пятнадцать раз на фронте хоронили, а один раз свои чуть живьем не закопали, так как воин лежал без сознания. Специально для охоты на Зайцева Гитлер направил в Сталинград суперстрелка Третьего рейха майора Кенига. Перехитрить Зайцева суперстрелок не смог (во время одной из встреч с жителями в ГДР в зале обнаружилась дочь погибшего Кенига).[147] Василий Иванович Зайцев стал Героем Советского Союза, прожил достойную жизнь, умер в Киеве в 1991 г. Прах его перезахоронен на Мамаевом кургане.

В боях под Сталинградом совершил свой подвиг сержант Яков Федотович Павлов (1917—1981). Во время Великой Отечественной войны он сражался на разных фронтах. В ходе Сталинградской битвы во главе штурмовой группы в ночь на 27 сентября 1942 г. сержант Я. Ф. Павлов отбил у немцев четырехэтажное здание – обычный жилой дом в центре города. В это время наши войска вели тяжелые оборонительные бои, с трудом сдерживая противника. Дом, захваченный штурмовой группой, оказался очень кстати. Он занимал важное место в нашей обороне. Сержант Павлов получил приказ: удерживать дом до последней возможности. И приказ был выполнен. В течение 58 суток, вплоть до ликвидации группировки немецко-фашистских войск в ходе начавшегося наступления, «Дом Павлова» оставался для немцев неприступной крепостью. В 1945 г. сержанту Якову Федотовичу Павлову присвоено высокое звание Героя Советского Союза.

А. И. Покрышкин.

Двумя самыми знаменитыми летчиками Великой Отечественной войны были Иван Никитович Кожедуб (1920—1991) и Александр Иванович Покрышкин (1913—1985).

Сегодня не всем известно, что во время той войны существовали определенные «нормативы», в соответствии с которыми происходило награждение орденами и медалями. Так, например, фронтовым разведчикам присваивали звание Героя Советского Союза за 20 взятых языков. Летчикам Героя давали за 20 сбитых самолетов. Кожедуб провел 120 воздушных боев и сбил 62 самолета. Две звезды Героя он получил в 1944 г. и еще одну – в 1945-м. Покрышкин провел 156 воздушных боев и сбил 59 самолетов. Дважды Героем он стал еще в 1943 г., а затем и в 1944-м.

Известному писателю Владимиру Карпову Героя Советского Союза присвоили в возрасте 24 лет после 60 взятых «языков». До войны Карпов угодил в тюрьму, служил в штрафном батальоне, но, несмотря на этот тяжелый шлейф, награда все-таки нашла героя. А немцев в «языки» Карпов, занимавшийся до войны боксом, брал одним ударом кулака. Такой «анестезии» хватало, чтобы доставить пленного в расположение своей части.

В послевоенный период оба прославленных летчика оставались в строю, осваивали новые типы самолетов, воевали в «горячих точках». Покрышкин стал маршалом авиации в 1972 г., Кожедуб – в 1985-м. Оба часто встречались с молодежью, делились опытом с молодыми летчиками. Александр Иванович Покрышкин в 1972—1981 гг. возглавлял ЦК ДОСААФ (Добровольного общества содействия армии и флоту).

Символом стойкости, мужества, самообладания и упорства стал летчик Алексей Маресьев. В марте 1942 г. в воздушном бою над Демянским плацдармом его истребитель был подбит. Самолет упал в глухом лесу. Алексей Маресьев 18 дней полз до ближайшей деревни по снегу, потому что обе ноги были перебиты. В госпитале его отправили в морг, но одна из медсестер обнаружила признаки жизни. Ввиду гангрены обе ноги пришлось ампутировать. А через год после операции Алексей Маресьев уже вернулся в боевой строй и продолжил воевать с фашистами. До ранения Маресьев сбил 4 самолета, а после ампутации – еще 7.

Жизненный подвиг Маресьева описан Б. Н. Полевым в книге «Повесть о настоящем человеке» (1946), впоследствии экранизированной. Появилась даже опера, но особого успеха она не имела.

После войны полковник Маресьев закончил Высшую партийную школу, с 1956 г. работал в Советском комитете ветеранов войны, помогал многим людям решать их повседневные нужды. До 85-летнего юбилея (1916—2001) Алексей Петрович не дожил двух дней. Он уже собрался на вечер в его честь в Театре Российской армии, как вдруг схватился за сердце, и настоящего Человека не стало через несколько минут.[148]

Напомним, что первыми в годы войны звания Героя Советского Союза удостоены летчики М. П. Жуков, С. И. Здоровцев и П. Т. Харитонов, таранившие фашистские самолеты на подступах к Ленинграду. Свыше 70% Героев Советского Союза к моменту присвоения этого высокого звания являлись членами или кандидатами в члены ВКП(б) и 10% – комсомольцами. Среди Героев Советского Союза было 8160 русских, 2069 украинцев, 309 белорусов, 161 татарин, 108 евреев, 96 казахов и воины большинства наций и народностей СССР. Около 63% Героев Советского Союза в момент присвоения звания имели возраст до 30 лет, 28% – от 30 до 40 лет, 9% – старше 40 лет. Четыре Героя Советского Союза: артиллерист А. В. Алешин, летчик И. Г. Драченко, командир стрелкового взвода И. Г. Дубинда, артиллерист Н. И. Кузнецов – за боевые подвиги награждены также орденами Славы 1, 2 и 3-й степени. К моменту окончания войны 102 человека были удостоены звания Герой Советского Союза дважды, летчики А. И. Покрышкин и И. Н. Кожедуб – трижды, Г. К. Жуков – четырежды.