Но далеко "щупальцам" проникнуть в тело беспрепятственно не дали. Авангардные отряды татаро-монголов практически сразу встретились с первым сопротивлением, что значительно замедлило движение.

2

В эти дни хану Редеде не хватало Кумана-Ворона как никогда сильно. Подчиненные ему союзные ханы, беки и беи при виде такой силищи, что движется на них с юга, откровенно ссались и срались от страха. В лучшем случае они порывались убежать на север в Булгарию, туда, куда откочевали их семьи, а в худшем — поклониться хану Батыю в ножки.

Понять их было можно, никто не верил, что пятью туменами можно остановить тридцать.

Да и чего там говорить, ему самому было страшно до колик в животе и, он сам слабо верил, что без какого-то магического чуда эту орду не остановить несмотря на все придумки.

Тем не менее с потенциальными дезертирами и предателями хан Редедя разбирался максимально жестко. Для начала уличенным в желании сбежать или переметнуться на сторону врага, посылался один из чернокожих зомби, что подносил бею, беку и даже хану черное воронье перо. Этакая черная метка, говорящая, что может быть черного шамана и нет с ними рядом, но от его гнева и наказания не уйти.

Поначалу на такое предупреждение мало кто обращал внимание и тогда все же решивший дезертировать или предать бей, бек или хан вдруг умирал в собственной юрте. Зомби, несмотря на свой громадный рост и кажущуюся неповоротливость были отличными тихими и стремительными убийцами.

Нескольких смертей хватило даже для самых тупых, чтобы понять — они живы, до тех пор, пока верны хану, коему перед духами предков поклялись в верности. Более того, до них в виде слухов "из надежных источников" донесли простую мысль, что даже если они сумеют-таки сбежать или упасть в ноги хану Батыю и Сынтахстон падет им все равно не избежать смерти, рано или поздно за ними придут зомби. Клятва священна и должна исполняться в любом случае.

Два сильнейших и спесивых бека это все-таки не поняли и попытались вырваться с боем, но о их желании быстро узнали от агентов и попытку вовремя пресекли, после чего всех перебили даже тех кто сдался в плен, в живых никого не оставили принципиально. Жаль было лишаться несколько сотен хороших воинов, но непростое время диктовало жесткие, даже жесткие меры сохранения дисциплины.

На этом вроде все окончательно затихло, но разведка работала особенно активно, отслеживая даже намеки на возможное дезертирство и тем более предательство. Но беи и беки даже говорить на данные темы уже боялись, потому как если не внимал и продолжал трепаться с кем-то на тему ухода, то получал второе воронье перо. Третье перо клалось уже на труп.

Страх смерти как укрепляющий элемент был не самым надежным средством особенно в долгосрочной перспективе, но другого просто не было. Тут главное было до ближайшей перспективы дотянуть…

И вот татаро-монголы подступились к горам. Триста тысяч воинов начали втягиваться внутрь горного района по руслам рек. Но поскольку они вошли в систему не одновременно, то есть пока левый и правый фланг расходились в стороны, чтобы зайти по своим маршрутам, центральная часть орды уже входила по руслу реки Ворона и ее притокам. Возникла опасность обнаружения главных ловушек.

Благо, что такая возможность была достаточно легко спрогнозирована и, чтобы затормозить центральную часть орды, было выработано надежное средство сдерживания.

"Это даже где-то забавно, — подумал хан Редедя, в мыслях невесело хмыкнув. — Главное сопротивление силам вторжения на пути к Вороньему Гнезду возникнет именно на реке Ворона… в этом определенно что-то есть".

По берегам реки медленно двигалась темная масса вражеского войска. Пойти выше по берегу, через лес татаро-монголам мешал поваленный лес, что сплошной полосой тянулся на много сотен шагов вперед и соединял между собой ближайшие реки.

Но это не значит, что в этом лесу никого не было. Очень даже было и много! Правда сидели они тихо как мышки, чтобы до получения сигнала не спугнуть, не насторожить противника.

— Сколько уже прошло? — поинтересовался хан Редедя у разведчика.

Дело в том, что он находился на выходе из засечной полосы.

— Чуть больше тысячи, мой хан.

— Пожалуй, хватит на первый раз. Пустить сигнальную стрелу!

Янычар, натянув скрипевший от напряжения мегалук установленный на специальной подставке с наложенной на него не менее устрашающей в своей длине стрелой, и после того, как мальчик заряжающий подпалил фитиль, запустил снаряд в небо. На высоте в три сотни метров раздался хлопок, после чего возникло красное порошковое облачко.

Сигнал был еще дважды продублирован и в тот момент, года третья сигнальная стрела создало в небе красное облачко, из леса, с высоких берегов Вороны по крутым параболам стали вылетать горшки с горючим составом.

Да, в этих баллистах и заключался главный элемент сдерживания противника. Баллисты были простые, так, что проще уже некуда. Они работали за счет сгибания "ствола". В них не было никакой сложной механики. Разве что в системе натяжения для приведения метательного рычага в боевое положение. Били эти баллисты недалеко, максимум метров на сто пятьдесят, учитывая что они бросали снаряды десятилитрового объема, но далеко и не требовалось. Враг шел под носом.

Такие баллисты даже бросить было не жалко. Собственно так изначально и было рассчитано, что их оставят на месте, просто потому, что утащить их из засечной полосы было просто нереально. Там только люди согнувшись в три погибели могли уйти по заранее проделанным проходам.

И этих простейших баллист было больше сотни.

У реки начался натуральный ад и чем дальше, тем он становился кошмарней. Ржали кони, орали люди и везде огонь, огонь, огонь.

Огонь горит на земле.

Огонь падаете небес.

И даже река была в огне и в ней не спрятаться…

Сотни и сотни людей вспыхивали, как сальные фитили и не было им спасения.

В самом начале обстрела, часть всадников успела прорываться из огненной ловушки вслед за пропущенной тысячей, но это лишь отсрочило их гибель. Сигнальные стрелы предназначались не только для янычар, но и для пяти тысяч половцев, ждущего своего часа в лесу.

Конечно, нашлись командиры, что смогли повести за собой людей и врубиться в засечную линию дабы добраться до "огнеметчиков". Но на это потребовалось значительное время, коего стрелкам с лихвой хватило, чтобы израсходовать весь свой боезапас, поджечь баллисту, предварительно отцепив систему натяжения, что могла пригодиться при создании другого метательного орудия, а потом еще немного поиграть с преследователями среди поваленных деревьев. Игры эти правда заканчивались для преследователей в лучшем случае тяжелым ранением. Потом стрелки просто растворялись.

Русло реки Ворона пылало, в небо поднимался густой черный дым.

Пропущенные татаро-монголы были перебиты под ноль.