и столкнулись посреди поляны. Искры вспыхнули в воздухе от столкновения топора и меча, а затем мужчины отстранились и снова начали кружить. Они оценили друг друга, и теперь действовали решительно. Это был настоящий бой. Хок взмахнул топором обеими руками, и Кэмерон выставил щит, чтобы отразить удар. Сверкающее оголовье топора разрубило верхнюю часть щита. Отрубленная часть упала в грязь. Кэмерон поспешно отступил назад. Верхняя треть щита исчезла. Хок бросился за ним и снова и снова бил топором по щиту, отсекая куски. Наконец оголовье топора пробило щит, и от удара Кэмерон упал на одно колено. Хок рывком высвободил топор, и щит раскололся на две части. Кэмерон отбросил то, что осталось, и поднялся на ноги, выставив перед собой меч.

Хок усмехнулся.

Они кружили друг вокруг друга. Делали выпады и финты, тяжело ступая по коварной грязи, иногда поскальзываясь, но держались. Они бросались в атаку, а затем снова отступали, и звук удара стали о сталь был почти болезненно громким в тишине. Их взгляды встретились. Хок всё ещё ухмылялся. Кэмерон был всё так же холодно расчётлив. Принц уже не думал, что это будет быстрый поединок или лёгкая победа. Они снова и снова сходились, рубя и парируя, оттесняя друг друга и наступая, дыхание их было тяжёлым и неровным, пот струился по их лицам. Бой продолжался и продолжался, другие бойцы давно бы уже упали от изнеможения. Скорость и частота ударов снижались, дуэлянты сражались на пределе сил. Наблюдавшие за происходящим солдаты теперь кричали при каждом ударе, как будто своей поддержкой они могли привести своего Принца к победе. Они столпились у самого края вырубки. Такого боя они ещё не видели. Они знали, что это момент зарождения новой легенды, и они были там. Они знали, что будут рассказывать эту историю своим детям, внукам и всем, кто будет слушать, до конца своих дней.

Кэмерон ударил, меч описал длинную дугу и Хок в последний момент поднырнул под удар. Он почувствовал, как дуновение воздуха всколыхнуло его волосы, когда лезвие пронеслось мимо. Он резко взмахнул топором по короткой дуге, целясь в слабое место в доспехе Кэмерона, где защита ноги сочленялась с защитой паха. Кэмерон в последний момент отпрянул назад, так что топор скользнул по закалённой стали, оставив на ней глубокую зарубку. Огромный вес доспеха замедлял движения Кэмерона, несмотря на его огромную силу, и ослаблял его реакцию. Он не ожидал, что бой так затянется.

Двое мужчин долго стояли лицом друг к другу, слегка опустив головы, пот стекал с их раскрасневшихся лиц, оба тяжело дышали. И непреклонно смотрели друг другу в глаза. Ни у кого из них ещё не было кровоточащих ран. Хок попрежнему ухмылялся. Кэмерон поднял меч обеими руками и ринулся вперёд, со всей силы обрушивая тяжёлый клинок на голову Хока. Хок собрался и вскинул топор, чтобы блокировать удар, вложив в это всю свою силу. Длинный меч вонзился в топор, и лезвие меча раскололось. Кэмерон споткнулся, не в силах остановиться, и продолжил движение вперёд с половинкой меча в руке, а топор Хока пробил его доспех и вонзился Кэмерону в грудь. Толпа притихла. Кэмерон стоял, нависая над Хоком, и смотрел на оголовье топора в своей груди. Казалось он выглядел крайне удивлённым. Хок рывком выдернул лезвие топора из нагрудника Кэмерона, и вслед за топором хлынула кровь. Кэмерон упал на колени, как будто только топор удерживал его на ногах. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но из него потекла только кровь. Кэмерон медленно упал навзничь, в грязь, и лежал неподвижно, его лицо ничего не выражало. Больше он не двигался.

Хок некоторое время наблюдал за ним, чтобы убедиться, а затем медленно выпрямился и огляделся. Он дышал так тяжело, что не мог говорить. Он поднял левую руку и вытер пот с лица. Он всё ещё держал топор перед собой. С оголовья топора непрерывно капала кровь. Верховный Маг хорошо потрудился. Вокруг него молча стояли солдаты Редхарта и мрачно смотрели на него. Никто из них не двигался и не произносил ни слова. Непобедимый Принц был побеждён. Они не могли в это поверить. И тут на поляну вышел Генерал Стакер, поспешил вперёд и опустился на колени рядом с упавшим Принцем. Он проверил, нет ли признаков жизни, и, не найдя их, встал лицом к лицу с Хоком.

- Ты жульничал! - сказал он почти истерично. - Наверняка! Иначе ты никак не смог бы победить Принца! Он огляделся по сторонам в поисках поддержки. - Этот результат не засчитывается! Он не засчитывается, потому что он жульничал! Я предлагаю взять его в заложники!

- По-моему, звучит заманчиво, - сказал Принц Кристоф, делая шаг вперёд и становясь рядом с Генералом. - Да, я дал своё согласие на этот поединок, но только потому, что был уверен в нашей победе. Мы проделали весь этот путь не для того, чтобы сдаться только потому, что Кэмерон не справился с заданием. Мы слишком многого ожидали от человека, который провёл последние восемь лет, живя в пещере. Мы не должны были его слушать. Мы прибыли сюда, чтобы спасти мою сестру, Кэтрин, и завоевать эту страну. И именно это мы и собираемся сделать.

Солдаты, собравшиеся вокруг поляны, громко приветствовали его и энергично кивали друг другу. Кэмерон подвёл их, и они с готовностью последовали за новым лидером. Кристоф посмотрел на Хока.

- Закуйте его в цепи. Возможно, мы сможем обменять его на Кэтрин. Прежде чем мы разрушим их Замок.

- Мы могли бы отправлять его в Замок по частям, пока они не согласятся сдаться, - предложил Генерал.

- Так вот как вы хотите выиграть эту войну? - спросил Чемпион, выходя из толпы. - Такими бесчестными методами?

- Этот человек только что убил вашего Принца! - сказал Генерал.

- Он мне никогда не нравился, - сказал Кристоф, даже не взглянув на тело своего мёртвого брата, всё ещё лежавшее в грязи. - Он был высокомерен и самоуверен, и это привело его к гибели.

- Мы согласились подчиниться результату этого поединка, - твёрдо сказал Чемпион. - Если мы нарушим веру в наши слова, как мы можем надеяться заключить с ними сделку?

- Ты прав, - сказал Кристоф. - Хок в качестве пленника нам бесполезен.

- Мы всё же можем разговорить его, - сказал Стакер. - Заставить его рассказать нам, что происходит в Замке… Как проникнуть внутрь, преодолеть оборону…

Хок вдруг захохотал, и