С этим не согласились я, Хал Халса, а также Хэйнс и Киннисон, говорившие через Ворсела. Целью нашего многоцелевого удара было истребление. Если мы оставим нетронутой самую зараженную планету, дожидаясь, пока она самоочистится через суицид, то остальные пятнадцать успеют повторно заразиться, прежде чем этот суицид произойдет – все равно что срезать пораженную раком кожу, игнорируя опухоль под ней.

Поэтому, вместо того чтобы оставить Тау-3+ в покое, мы нацелили на эту планету наше самое мощное оперативное соединение – и тут к нам заявляются вдвое больше чужаков, желающих присоединиться к этой группировке.

Серый Ленсмен Тед Смит подозревает попытку использовать «троянского коня».

Я был уверен, что это не так, но я не собирался ничего объяснять и не пригласил его прочесть меня с помощью Линзы. Вместо этого я отдал приказ, чтобы Ворсел, Хильда и все посенийские Ленсмены, прикрепленные к ударной группировке «Числа Зверя», провели поиск панки на кораблях-добровольцах с безопасного расстояния. Если на каком-то корабле окажутся панки, уничтожать немедленно, никаких переговоров и пленных не брать. Если на корабле есть мертвое пространство, недоступное нашим сенситивам, направлять на него главный калибр и предъявлять ультиматум – немедленно открыть доступ в это пространство или быть уничтоженным.

Одновременно я запросил Главную Базу (Ла Верна через Хэйнса) подготовить капсулы Берроуза – Торндайка для установки на проверенные корабли, настроить их и опечатать. По нулевому сигналу они должны перенестись на Тау-3+, затем отстыковаться от корабля и, по сигналу с флагмана Тау-3+, вернуться на Главную Базу, после чего самоуничтожиться – не бомба, просто внутреннее саморазрушение искривителя пространства-времени. Плюс то же самое внутреннее самоуничтожение в случае, если кто-то попытается вскрыть капсулу.

Теперь я, наверное, знаю, зачем я здесь: чтобы отдать именно этот приказ, плюс вытекающие из него распоряжения. Это потребует некоторого времени, поэтому мы остановили отсчет. На время удара это никак не повлияет, поскольку мы находимся не на временной оси «t». Я велел Теду сообщить всем командирам подразделений, что они могут, по своему усмотрению, отменить состояние боевой готовности до момента возобновления отсчета… и попросил держать меня и командиров подразделений в курсе продвижения работ команды Ворсела и техников Ла Верна и периодически выдавать прогнозы по времени их завершения.

Пока ждем…

Ворсел обучил Джейка, Дити и меня особому навыку ощущать панки – и я провалился на тестах. Не так чтобы совсем – Язва и Ворсел поработали со мной, и я достиг примерно того уровня, который был у нее, когда мы начали охоту – то есть я могу заметить панкеру с помощью перцептрона на расстоянии в двадцать километров, даже в темноте. Невооруженным глазом могу засечь на дистанции в пару километров по походке или другим движениям; мой мозг подсознательно анализирует его нечеловеческую моторику. Но я не могу мысленно лишить толпу одежды и выхватить из нее панки по их внешнему виду. Хильда такое может, а Дити с Джейком уже этому учатся.

Но, черт меня возьми, я всегда знал, что я – единственный не гений в нашей четверке. Я умен, неплохо работаю руками, но даже мои дети сообразительнее меня, хотя это понятно – они наполовину Дити.

Ворсел перестал пытаться научить меня тому, что мне не давалось, и принялся оттачивать мой единственный природный талант: «предчувствия», которые предупреждают меня об опасности. Я расслабился и позволил ему поиграть с моим мозгом. Меня нельзя загипнотизировать, но я могу себе позволить быть восприимчивым так же легко, как и поставить блок против боли. Так что Ворсел пошарил внутри моего черепа, нашел ту зону, где пряталась моя странность, и помог мне ее усилить, расширить ее диапазоны во времени и пространстве.

Именно поэтому сегодня я знаю, что чужаки-добровольцы вовсе не «троянский конь» панки или их агенты. Но я даже не намекнул об этом Теду Смиту, и теперь их проверят со всей тщательностью, словно я серьезно подозреваю их в коварных планах.

Но, помимо моего слабого экстрасенсорного восприятия, у меня была другая причина поверить в искренность их желания присоединиться. Когда эти легионы начали докладывать о своем прибытии, я узнал почти все имена, которыми они себя называли – я уже встречал их раньше. Когда и как – сказано в других местах этих коллективных мемуаров, а здесь этому нет места.

Минус два часа семь минут, отсчет все еще остановлен…

Ворсел не поддержал Язву, когда она собралась на Эрайзию. Он передал нам всем свою мысль:

– Дорогая Не-Горчица, тебе не нужна Линза.

– Я не хочу Линзу, и я не нуждаюсь в ней.

Вслух Хильда ничего не ответила, но ее слова эхом донеслись до нас из его разума:

– Нам нужен совет Ментора. Безнадежен ли наш проект? Не тратим ли мы впустую свое и ваше время?

– Никто не отправляется на Эрайзию, туда призывают. Безнадежность не может служить достойной причиной, чтобы все оставить. Мой народ сражался без надежды много поколений… а потом пришла надежда. Вы могли бы поступить точно так же.

– Да, Учитель, – ответила она искренне и оставила тему.

Четыре месяца спустя Ворсел внезапно прервал урок, вид у него был чрезвычайно удивленный (Как это выглядело? Очень просто: его глазные стебельки все разом напряглись). Обратившись к нам, он сообщил:

– Капитан Зебадия, вы, мистер Берроуз и доктор Дити должны немедленно пойти, поймать панкеру и доставить ее мне. Я отвезу ее и доктора Хильду на Эрайзию.

– Так точно, сэр! – ответил я и, почувствовав, что Джейк собирается возразить, тут же добавил: – Прекрати, Джейк. Правила спасательной шлюпки.

У нас ушло пять минут на то, чтобы добраться до ангара «Гэй Обманщицы». По дороге Джейк сказал:

– Зеб, я вовсе не собирался спорить насчет того, что Хильда встретится с Ментором без меня, это было бы глупо. Но они все равно никуда не уедут, пока мы не вернемся, а она нужна нам на охоте. Хильда самая чувствительная из всех нас, когда дело касается этих тварей.

– Верно. Но представь, что Ворсел решил устроить нам полевые испытания – проверить, сможем ли мы обойтись без нее. Дити, ты займешься перцептроном, мы с Джейком поимкой. (Как?) Как только мы окажемся внутри с пленником, ты закрываешь дверь и прыгаешь шесть раз, не дожидаясь пристегивания ремней, проверки герметичности и всего остального – просто быстро убираешься оттуда.

– Да, сэр.

– Джейк, это могло быть полевыми испытаниями для нас троих. Но скорее всего Ворсел – или Ментор, поскольку дракон, похоже, повторял приказы Ментора – считает нас троих расходным материалом, в отличие от Хильды.

Дити выглядела бесстрастной, но моя интерпретация не вызвала у нее ни раздражения, ни обиды. Джейк просто моргнул и сказал:

– Возможно, ты прав, капитан. Полагаю, что да… но я не объективен.