– Но Хильда, любовь моя, мы не можем их истребить, ты это знаешь, и я не вижу ничего греховного в том, чтобы убивать их как можно больше и получать от этого удовольствие.

– Моя очередь призывать к порядку, Джейк, – сказал Зебадия.

– Ты еще не закончила, дорогая?

– Не совсем, Джейкоб. Я тоже не вижу ничего греховного в том, чтобы получать удовольствие, убивая таких тварей, как панкера, но я говорю, что это бесполезная трата времени на бесполезный спорт. Мы не знаем, можем ли мы их истребить, потому что до сих пор и не пытались.

– Объясни, дорогая. Я, например, тебя не понимаю.

– В первый день, когда мы прибыли на Главную Базу, почти восемь лет назад по нашему времени и шесть месяцев по их времени, мой наставник Ворсел сказал мне, разум-к-разуму, как он отшлепал – он не сказал «отшлепал», но идея была такая, – как он отшлепал сэра Остина: «Я никогда не получаю от этого ни удовольствия, ни отвращения. Это нужно делать, и я это делаю». Конечно, я не жду, что мы будем думать как велантийцы…

– Мы не сможем! – выпалила я.

– Нет, Дити, не сможем. Но мы можем прекратить думать как дети. Мы можем не позволить себе отвлекаться на развлечения – даже на такое захватывающее, как смертельно опасная охота на паразитов. Вместо этого мы можем и должны вернуться к нашей первоначальной цели: истреблению. Мы должны на самом деле постараться, чтобы понять – можно это сделать или нет.

– Я не вижу – как.

– Зебби, конечно, ты не видишь… и я тоже. Так давай найдем способ! У нас есть величайшие математики трех вселенных – Джейкоб, Мобиас Торас и сэр Остин. У нас есть Ворсел, который может научить всех вас тому, чему он научил меня – если вы ему позволите. У нас есть великие стратеги – что будет, если мы попросим Хала Халсу и порт-адмирала Хэйнса обсудить нашу задачу? Не будет языкового барьера, Хал Халса привычен к телепатии, а у адмирала есть Линза. Дорогие мои, мы даже не начинали выяснять, какими ресурсами мы располагаем. Давайте же выясним это.

– Живая сила.

– Но Джейкоб, может оказаться, что нам нужна не живая сила, а мозги. Давайте это выясним. Вперед!

– Я «за»! – сказал мой муж.

– И я! – воскликнула я.

– Принято единодушно, – согласился папа. – Дити, будешь делать заметки? Обязательно запиши Теда Смита. И Карториса. И Ла Верна. М-м-м… будет ли Ментор нашим советчиком?

– Мы можем спросить Ворсела, Джейкоб. Не повредит.

Минус шесть часов отсчета…

Я, Зебадия Джон Картер, бывший капитан резерва Аэрокосмических сил США Земли-Ноль – определение «Земли-Ноль» последует – бывший профессор-«исследователь» и плейбой, шкипер частного континуумохода «Гэй Обманщица» и временно исполняющий обязанности главнокомандующего (тут должна быть кривая ухмылка) Ударных сил Числа Зверя, начинаю эту запись ради истории (историй) … ну или я сам себе так говорю, а на самом деле я включил личный рекордер, чтобы не трястись перед офицерами «моего» штаба и экипажем. Если я буду тихо сидеть и надиктовывать в эту штуку, они, может, и не заметят, что я нервничаю, как муравей на раскаленных камнях.

Обозначение вселенных и планет: число вселенных, доступных с помощью преобразований Берроуза – Кардинга – Мобиаса, составляет 1.03144247+ ×1028 – с точностью до девятого разряда, чего вполне достаточно. Эта приблизительная и неточная цифра обозначает примерно несколько миллиардов или триллионов вселенных. Но что такое миллиард вселенных, плюс-минус, когда общее их число так велико, что ни одно человеческое существо, даже барсумец, не сможет сосчитать за всю свою жизнь? Но это небольшое число по сравнению с гуголом[160] в степени гугол – другое конечное число, не достигающее бесконечности. («Бесконечность» – это не число, это метафизический ступор.)

Это число, 1,03+ умноженное на 10 в 28-й степени, иногда (без всякой причины) называют «Числом Зверя». Выражение «Число Зверя» также используется (с большим основанием) для обозначения числа паразитов, которых мы хотим истребить на шестнадцати зараженных планетах; некогда неизвестное, но теперь более-менее оцененное число. Как много их может обитать во всей совокупности вселенных, мы не можем себе представить, и возможно, нам придется проводить повторную зачистку через столетие… или тысячелетие… или больше.

Земля-Ноль (далее обозначается как Земля 0): ни одна вселенная или совокупность вселенных не имеют единственной фиксированной точки отсчета, за таковую можно принять любой объект. Земля 0 выбрана на эту роль потому, что на ней родился доктор Джейкоб Берроуз; пространственные оси Вселенной 0 (к которой относится Земля 0) произвольно обозначены как x 0, y 0 и z 0, первая – направление на галактический север галактики, в которой находится Земля 0; y 0 – направление от Земли 0 на центр этой галактики (т. е. в направлении созвездия Стрельца, более-менее), ось z 0 направлена под прямым углом к первым двум.

Ось времени во Вселенной 0 – t 0, в преобразованиях Б – К – М задействованы еще две временные оси, «тау» и «тэ»; Земля 0 не использует их, но вселенные, которые их используют, доступны посредством вращения, осуществляемого двигателем Берроуза – Торндайка.

Мы используем еще три относительные координаты, которые имеют смысл только для кораблей или других аппаратов (не ко вселенной в целом): длина, ширина и высота, обозначаемые как «L», «W» и «H» – они определяют направление вдоль судна (нос-корма), поперек судна и вверх-вниз; направления по носу, на правый борт и вверх произвольно назначены положительными.

(Запутанно? Поверьте мне, без карты не добраться даже до почты – а порой и с картой нелегко.)

В этой битве мы имеем дело с шестнадцатью зараженными планетами, каждая на расстоянии одного пространственного кванта от двух ближайших соседок, нанизанных словно бусины на гипер- (или псевдо-) ось «тау». Все – аналоги Земли 0, с общей временной осью «t».

Существует огромное множество других аналогов Земли 0, которые используют ось «t» в качестве временной (в том числе нынешний дом семьи Берроуз – Картер, Земля-Тэ-Тридцать-Девять-Плюс = Земля-Тэ-39+) и которые не используют ось «t» для измерения времени (в том числе мир Главной Базы и Галактического патруля и мир Страны Оз). Никто не знает, сколько всего существует аналогов Земли, особенно учитывая, что любая из шести известных осей может быть осью времени… и любые три из оставшихся пяти могут быть пространственными. Все было бы довольно просто, если бы возможны были только повороты на девяносто градусов – но угол поворота также может быть разделен на угловые кванты… отчего простота превращается в полный хаос, и мы приходим к Числу Зверя (в его первом значении). Что касается меня лично, то я одним глазком заглянул в пару сотен вселенных, а сколько-нибудь значительное время прожил только в пяти.