*Пятая ступень практически недостижима для игроков «Эпохи Звезд», но ты не так далек от истины, Кир.*

Вернуться обратно к своим друзьям — теперь это единственно правильное решение. Я оттолкнулся от стены арены и прыгнул обратно к спасительным щитам Ольги и Витька. Тум мгновенно вырос на моем пути, загораживая обзор. Чертовщина какая-то! Я так привык двигаться с недостижимой скоростью для монстров и даже перестал думать о том, что может появиться кто-то способный сравняться со мной. Вот она — гибель любого Ловкача. Самоуверенность, которая плюет на осторожность и приводит к таким вот плачевным результатам.

Только благодаря боевому опыту тело самостоятельно приняло единственно правильное решение: метательный крюк превратился в непроницаемый вихрь стали, защищающий от любого урона. Это не помогло — лапа Тума шлепнула прямо сверху, разлетаясь микроскопическими каплями, падая на одежду, волосы, лицо. Рука собралась воедино внутри вихря, схватила меня за шею и по арене тут же пролетел сухой хруст сломавшейся шеи.

— Хорошо, что ты уже не такой дурак, как раньше, — тихо прошептала Ольга, наблюдая, как умирает мой Двойник в хватке Тума. — Он что, настолько быстрый?

— Да, — я едва мог отойти от шока. Когда я полностью брал под контроль Двойника, то будто бы жил его жизнью, чувствовал все то, что чувствует он. Удобный навык для проведения разведки, за тем лишь минусом, что шею у меня теперь стягивало невидимыми фантомными тисками и было тяжело дышать.

— Кир ты как? В порядке? — Вика слишком уж сильно за меня беспокоилась. Я лидер клана, а не малыш из Города Воров! Вот только это мнение я решил при себе оставить, беспокойство девушки в целом было оправдано.

— Да, Вик, все в пределах нормы. Есть идеи, как его победить? — Тум рассматривал исчезающего Двойника и явно не мог взять в толк, как так получилось, что его провели. Он повернулся к нам и поднял вверх длинные лапы:

— Тум! — в этот раз его вой был протяжный и растянутым. Тварь готовилась разорвать нас в клочья.

— Сдерживайте его любой ценой. Мне понадобиться около сорока секунд, — Гриша не стал больше ничего объяснять, закрыл глаза и сконцентрировался на заклинании. Видимо, с тех пор, как наша троица встретилась в подземелье Короля Кога не так уж и много изменилось.

Мы отвлекали босса, пока Гриша готовит заклинание, которое обязано завалить монстра и по-другому нам не справиться. Может это вообще — он здесь главный «силач» и наше секретное оружие, а вовсе не я?

— Готовьтесь! — крикнула Ольга и через секунду Тум оказался рядом, а его лапы обрушились на щиты Тинкерера и Броненосца.

Почему я стоял в оцепенении?

Просто смотрел по сторонам, как Вика, Кон и Демид начинают безрезультатно расстреливать желейного монстра, а их выстрелы пролетают сквозь его бесформенное тело, не нанося урона. Как Мел, Катя и Таня кружатся вокруг монстра, а он нехотя отмахивается от них. Вот Таня оступилась и лапа врезалась в ее тело, уже вновь обросшее шерсткой хомяка. Девушку закрутило в воздухе и лапа тут же прибила ее к земле. Витек закричал, а Макс тут же наорал на него, заставляя держать щиты и продолжать использовать провокацию. Неизвестный молодой парень с кожей, будто обугленный мрамор, схватил Таню и мгновенно отнес за спасительный строй щитов. Он прикоснулся к ней и золотистая магия восстановления растеклась по телу девушки.

— Адепт Семи Богов: Молитвенный щит, — все ясно, это был очередной призыв Тоннеля. В этот раз новоиспеченный Спектр смог найти ответ специально для нашей группы. Если у нас будет всего один лекарь — мы можем столкнуться с проблемами, значит необходимо найти такой призыв, который возьмет на себя эту роль.

Таня очухалась и тут же кинулась обратно в бой — невероятная самоотверженность. Гриша продолжал плести заклинание, Ольга с Витьком сдержывали оглушающие атаки Тума.

А что же делал я?

Просто стоял, пылая огнем йокая и смотрел на то, как мой клан сражается с врагом без моего участия. Почему? Я не мог двигаться, но совсем не потому, что Тум так легко расправился с моим Двойником. Чтобы ответить на этот вопрос мне придется сделать то, что я ненавижу больше всего на свете — перестать обманывать самого себя.

«Еще один важный шаг к твоему величию».

В тот раз я проигнорировал слова героического наставника. Закрыл глаза и прислушался к биению собственного сердца, стучащему в унисон с едва заметной пульсацией Звездного Ассистента. Все мои покорения, превозмогания, прокачка — к чему она меня привела? Я не мог даже собственноручно уничтожить монстра из чертового желе! Такой себе лидер Клана.

Слабый. Вот какой я. Слишком слабый, чтобы быть в центре «Эпохи Звезд». Но во мне есть что-то такое, что заставило Иррику и Организацию поверить в меня. Возможность получения героического класса? Подходит, но этого момента придется ждать еще очень долго. Зачем им поддерживать слабака, который попал в топ по счастливой случайности? Который без помощи друзей не способен сражаться дольше тридцати секунд? Что во мне такого особенного, что я заслуживаю все эти бонусы?

*Опять самокопание, Кир?*

Не в этот раз, Юки. Я правда пытаюсь понять, обратить внимание и найти правильный ответ. Я чувствую скрытый внутри потенциал, но никак не могу найти ключ к этому замку. Как мне продолжать без него, как занять свое место в «Эпохе Звезд»? Мы в данже, в месте, где я обязан сиять ярче любого другого игрока. Стихия, в которой я выковал собственную уверенность. И что же?

— Владыка Пустоты явись на мой зов. Я призываю цепи твои, сковывающие души и лишающие жизненных сил. Останови того, что носит имя Тум. Пленение Пустоты!

Из воздуха выстрелили пронизанные густой пустотой цепи. Схватили Тума по длинным рукам, коротким ногам, перетянули туловище и стали сжимать. Все крепче и крепче, до противного треска. Монстр вопил свое имя, исходился лопающимися пузырями и трясся, не способный выбраться. Его тело стало терять желейные свойства становилось твердым, ломким, похожим на испорченный, покрывшейся плесенью хлеб.

— Добивай! — заорал Гриша, обращаясь ко мне. Но я — все еще стоял на месте не зная, что мне следует делать. Еще не нашел подходящего ответа, даже намека на правильный ответ. Все, что я знал сейчас — мне не стоит действовать. В этом не будет никакого смысла. Они смогут справиться и без меня. А вот могу ли я справиться без них?

— Ракетная Демоническая Гильотина! — Катя подпрыгнула вверх и обрушилась на замершего Тума всей своей яростью и мощью, разнося затвердевшее тело на бесчисленное множество осколков,