Но теперь у итальянцев взыграли национальные чувства, стимулируемые финансовым интересом, и уже на следующий день Италия объявила войну туркам. Те были не в состоянии защитить провинцию, которая стала практически недоступной для войск и боеприпасов из-за неадекватного состояния военно-морских сил Турции. Раньше турецкий флот не допустил бы высадки итальянцев. Но теперь, благодаря упадку при Абдул Хамиде османского флота, итальянцы заняли господствующее положение на Адриатике и могли отправить в Триполи пятидесятитысячную армию. Поскольку Египет, объявив о своем нейтралитете через британцев, запретил пропуск турецкой армии по суше, все, что могла сделать Порта для укрепления оккупационных войск, — это послать в Триполи группу турецких офицеров, среди которых был Энвер и Мустафа Кемаль, впоследствии начальник штаба армии освобождения Стамбула.

Итальянцы вскоре оккупировали берег и порты, из которых их было не так-то просто изгнать. Но турки располагали поддержкой арабских племен пустыни, которых их офицеры без труда организовали в вооруженные формирования, обучив их основам партизанской войны, чтобы беспокоить врага нападениями на аванпосты и коммуникации противника и максимально затруднить ему передвижение по безводной местности. В результате через два месяца создалась тупиковая ситуация.

Таким образом, весной 1912 года итальянцы отправили свой флот на обстрел турецких портов Леванта — Бейрута и Смирны. Они заняли Родос, Кос и другие острова, старательно избегая Греческих островов, находящихся под защитой Австро-Венгрии. Они обстреляли два форта, контролирующие Дарданеллы. Это вынудило турок закрыть проливы, опасаясь, что русские устремятся на Босфор. Тем не менее к осени итальянцы, по сути, выиграли войну, и 18 октября 1912 года в местечке Уши, что неподалеку от Лозанны, был подписан мирный договор. Турки уступили Италии Триполитанию и, в преддверии эвакуации из остальной Ливии, оставили ей «во временное владение» Додеканесские острова.

Мир в Африке стал для турок острой необходимостью. Уже на следующий день Османская империя оказалась в состоянии войны с Грецией, Сербией и Болгарией. Объединившись в первый и единственный раз в истории, эти государства сформировали — с примкнувшей к ним Черногорией (Монтенегро) — Балканский союз для военной интервенции в Македонию, где ситуация при младотурках было немногим лучше, чем раньше. Целью лиги было освобождение христианского населения Македонии от турецкого правления и удовлетворение собственных территориальных амбиций за счет Турции. В этот удачно выбранный момент военной занятости турок за границей и политической неразберихи внутри империи Балканские государства основали свой союз на двух договорах, соответственно между Болгарией и Сербией и между Грецией и Болгарией. Они потребовали от Порты назначения нейтрального христианского генерал-губернатора провинции, а местные жандармерии, законодательные ассамблеи и подробный план реформ должны контролироваться ими и великими державами. Порта согласилась в принципе, но отказалась дать гарантии до того, как парламент, впоследствии распущенный, соберется и санкционирует решение.

Общественное мнение, как его отражала турецкая пресса, изменилось в сторону войны, которая казалась предпочтительнее, чем унизительные уступки. Великие державы пытались предотвратить ее, возродив предложения реформ, воплощенные в Берлинском договоре. Но балканские правительства, теперь с большим скепсисом относившиеся к обещаниям реформ, отказались поддаться на давление. Среди балканского населения стремление к войне было настолько сильным, что проигнорировать его значило вызвать революцию. И война началась.

Она оказалась катастрофой для Османской империи. Армии Балканских государств значительно превосходили по численности турецкую армию в Европе. По некоторым данным, на Балканах оружие взяли в руки семьсот тысяч человек. Кроме того, турки не были готовы к войне на этом театре военных действий и им требовалось время для мобилизации. Втянутость армии в политику не способствовала улучшению ее военной организации как боевой силы. Командование было ослаблено увольнением хороших офицеров по политическим мотивам, а также отсутствием Энвера и других высокопоставленных офицеров, остававшихся в Северной Африке.

У турецкой армии было достаточно современного оружия от немцев, но не хватало персонала, способного его использовать наилучшим образом. Войска почти не снабжались продовольствием. Солдаты, одетые только в летнюю форму, не имели теплой одежды, чтобы пережить балканскую зиму. И наконец, в рядах армии имелось немало подразделений, которые, благодаря недавнему призыву в армию христиан, симпатизировали противнику. Балканские армии, с другой стороны, удивили Европу очевидным прогрессом, достигнутым на протяжении последних лет. Они обучались по западным методикам и воодушевлены недавно обретенной национальной независимостью. Старый миф о непобедимости турок следовало развеять раз и навсегда, причем не армиями Европы, а бывшими подданными османского султана, которых он презирал.

Первая Балканская война была молниеносной. Она велась одновременно с трех направлений, и в ней турецкие армии, терпя одно поражение за другим, продержались всего лишь шесть недель. Греки, наступая с юга под командованием кронпринца Константина, получившего образование в Германии, разгромили крупные силы турок, которые заманили в ловушку в глубоком ущелье и захватили всю их артиллерию и транспорт. Турки, получив подкрепление, заняли более сильную позицию, но греки разбили их и обратили в беспорядочное бегство. Затем греки начали преследование турецкой армии через границу, чтобы освободить Салоники, куда они вошли в день святого покровителя города Димитрия и были осыпаны розами радостными жителями. После почти пяти столетий турецкого господства греки вывешивали из окон и на крышах сине-белый национальный флаг. Звезда и полумесяц теперь исчезли навсегда.

Тем временем с севера, вниз по долине Вардара подошли сербы и разгромили крупную турецкую армию в районе Куманово, а затем нанесли туркам еще одно поражение под Монастиром. Уцелевшие турки, потеряв десять тысяч человек пленными, бежали через границу в Албанию. На востоке болгары вторглись во Фракию и разгромили турок в двухдневном сражении при Кыркларели (Кырккилисса), затем вступили в бой с главными силами турок в районе Люлебургаза и оттеснили их к Чаталджинским позициям, что между Черным морем и Мраморным. Эти укрепления были последней линией обороны перед Стамбулом. Здесь, с помощью орудий Круппа и подкреплений из Азии, турки, всегда упорные при осаде, смогли восстановить уверенность в себе и остановить наступление противника — как раз в это время болгары стали испытывать трудности из-за растянутых путей подвоза. И 3 декабря 1912 года было заключено перемирие с сербами и болгарами, но не с греками.

В Лондоне была созвана конференция, на которой великие державы предприняли попытку восстановить свое влияние на Балканах против любых попыток Балканских государств заключать мир по своему усмотрению. 1 января 1913 года Порта представила свои мирные предложения. Они касались в первую очередь статуса Адрианополя, бывшей имперской столицы, единственного из европейских городов империи, за исключением Скутари (Шкодер, Скадар) в Албании и Янины в Эпире, который все еще противостоял осаждающим. Турки были готовы уступить территории, расположенные к западу от города, но настаивали, чтобы Адрианопольский вилайет, после согласованного ратифицирования границ, остался в османском владении как автономное государство-данник. Это предложение было отвергнуто великими державами, которые в ноте Порте потребовали уступки Адрианополя Болгарии.