– Что проку в удовольствии? Мы играем, чтобы выжить.

– Тогда Финейгл побери все твое племя! – прорычал Луис и повалился на песок.

Его обманули. У него отняли шанс на славу.

Дела людей, как волны океана,

Подвержены приливу и отливу.

Воспользуйся приливом – и успех

С улыбкою откликнется тебе…[71]

А потом начинается отлив, уносящий памятники Луису Ву, учебники истории, где упомянут Луис Ву, и прочий мусор, связанный с именем Луиса Ву…

– Твое поведение озадачивает. В азартные игры играют, только когда это необходимо.

– Чушь собачья.

– Мои переводчик не справился с последней репликой.

– Тебе известно, что это за артефакт?

– Мне известно, кто его создал. Эти существа забирались далеко.

– Мы еще никогда не находили такого большого стазисного контейнера. Наверное, это сокровищница.

– Считается, что та раса применила уникальное оружие, которое покончило с войной и со всеми ее участниками.

Они посмотрели друг на друга. Возможно, обоим пришла в голову одна и та же мысль: «А ведь это будет катастрофа, если наимощнейшее оружие достанется не нам!»

Но так думали бы люди. Луис знал, что сказал бы кзин: «Теперь я могу завоевать Вселенную, я имею на это право!»

– Финейгл побери мое невезение! – процедил сквозь зубы Ву. – И как тебя угораздило появиться здесь одновременно со мной?

– Нельзя сказать, что это чистая случайность. Мои приборы засекли, как ты входил в систему. Чтобы вовремя добраться до артефакта, пришлось развить чрезвычайную тягу, при этом был поврежден мой корабль и погиб один из членов команды. Я заслужил право обладать артефактом!

– Тем, что сжульничал, будь ты проклят!

Луис встал…

И что-то вклинилось между его мозгом и полукружными каналами.

4

Гравитация – единица.

Плотность планетарной атмосферы зависит от гравитации и от наличия спутника. За миллиарды лет эволюции мира крупный спутник оттянул бы бо́льшую часть воздуха. У планеты с земными размерами и массой, но без луны воздух должен быть непригодным для дыхания, невыносимо плотным, хуже, чем у Венеры. Но у этой планеты не имелось луны. Однако…

Трехглазый издал испуганное восклицание, которое компьютер отказался переводить.

– Скри-и-и! Где вода?

Луис взглянул – и увиденное озадачило его, но лишь на миг. Океан отступил, незаметно откатился прочь, и там, где раньше было полмили глубины, теперь сверкало скользкое дно.

– Куда подевалась вода? – спросил чужак. – Я не понимаю.

– Зато я понимаю.

– И что же произошло? Без спутника приливы и отливы невозможны. И не бывает таких быстрых отливов. Объясни, пожалуйста.

– Это проще сделать с помощью моего бортового телескопа.

– На твоем корабле может быть оружие.

– Послушай-ка внимательно, приятель, – сказал Луис, – еще немного, и ты лишишься корабля. Ничто не спасет твою команду, кроме моего коммуникационного лазера.

Инопланетянин затрясся от страха. И капитулировал.

– Будь у тебя оружие, ты бы уже им воспользовался. Мой корабль тебе не остановить. Ладно, идем. Не забывай о моем предостережении…

Инопланетянин стоял позади Луиса в тесной кабине. Ротовые щупальца беспокойно подергивались вокруг зазубренных зубов, пока Луис настраивал телескоп и экран.

Вскоре показалось звездное небо. Был там и зеленый конический корабль с темно-зелеными символами. Внизу на экране виднелось размытое пятно – край плотной атмосферы.

– Видишь? Артефакт почти у горизонта. Он движется быстро.

– Это понятно даже низшему разуму.

– Да. А понятно ли тебе, что у этой планеты должен быть массивный спутник?

– Но его нет, если только он не невидимка.

– Он не невидимка. Просто слишком мал, его нелегко заметить. И это означает, что у него огромная плотность.

Инопланетянин промолчал.

– С чего мы решили, что находка – стазисный контейнер Поработителей? У него не тот размер и не та форма. Но он блестит, как поверхность стазисного поля, и он круглый, как интересующий нас артефакт. Планеты – тоже шары, но гравитация не скатывает в шар небесные тела диаметром в десять футов. Чтобы принять такую форму, тело должно быть или очень жидким, или очень плотным. Ты меня понимаешь?

– Нет.

– Не знаю, по каким принципам работают твои приборы. Мой радар дальнего обнаружения ищет стазисные контейнеры при помощи гиперволновых импульсов. Отразить такой импульс может либо стазисный контейнер, либо нечто более плотное, чем вырожденная материя, из которой состоит нормальная звезда. А этот объект имеет достаточную плотность, чтобы вызывать приливы и отливы.

Экран показал серебристую бусинку, плывущую перед конусом. Благодаря телескопу казалось, что она совсем рядом с инопланетным кораблем. Луис хотел было почесать челюсть, но пальцы наткнулись на лицевой щиток скафандра.

– Кажется, я тебя понял, – сказал трехглазый. – Но как мог возникнуть этот феномен?

– Можно только догадываться. Что дальше?

– Вызови мой корабль. Необходимо спасти экипаж!

– Я должен был убедиться, что ты меня не остановишь.

Луис взялся за работу. Вскоре зажглась сигнальная лампа – компьютер связался с чужим кораблем посредством лазера.

Ву не тратил время на околичности.

– Немедленно уходите от сферического объекта. Это не артефакт, а десять футов почти твердого нейтрония, вероятно оторвавшегося от нейтронной звезды.

Ответа, конечно, не последовало. Трехглазый стоял за спиной Луиса, но молчал. Возможно, компьютер на его корабле не справлялся с двойным переводом. Зато инопланетянин снова и снова жестикулировал обеими руками.

Зеленый конус резко развернулся боком к телескопу.

«Хорошо, они легли на горизонтальный курс, – сказал себе Луис. – Может, сумеют обогнуть по гиперболической кривой».

– Двигатель – на полную тягу! – повысил он голос. – Вам нужно оторваться.

Два объекта как будто начали расходиться. Луис подозревал, что это иллюзия, потому что они лежали на линии прямой видимости.

– Вы не смотри́те, что у него масса маленькая, – дал он уже лишний совет. – Компьютер, какова масса нейтрониевого шара диаметром десять футов? Примерно двадцать в минус шестой от массы этой планеты. Вроде и немного, но если подойти вплотную… Компьютер, какова гравитация на поверхности?.. Невероятно!

Два объекта между тем снова сближались.