– Я так думал. Но потом я узнал, что на самом деле, Стив, ты мой дед. Я твой внук.

– Сколько же мне лет?

– Честно, боюсь даже предположить. То место, которое ты запомнил из детства и про которое столько рассказывал – не ты один его потерял, мы все лишились его. Оно было на Земле. Я нашел слухи, о том, что ты потерял родителей во время побега с Земли, оказавшись с ними на разных Ковчегах. Но это всего лишь слухи. Ты можешь быть значительно-значительно старше. С уверенностью можно сказать только одно – твои родители давно мертвы. Десятилетиями ты ищешь призраков.

Повисла тишина. Стив смотрел в пол с какой-то тупой отрешенностью.

– Но завтра я все это забуду, – сказал он.

– Не обязательно. Ты можешь пройти курс нейроимплантирования. Имплантант будет работать как база данных, удерживая воспоминания, и твой мозг привыкнет обращаться к нему по мере необходимости. Обычно люди сначала ощущают, будто у них в голове появился маленький ангел-хранитель, подсказывающий правильные решения. Но со временем личности сливаются, и люди начинают ощущать имплантант как неотъемлемую часть себя, будто интуицию.

– То есть он сделает меня нормальным человеком.

– Да.

– Понятно, – Странник встал, улыбнулся. – Знаешь, внучок, я думаю, что это не для меня. У меня есть идея значительно лучше! Идем, разберемся по-быстрому с этим вашим Советом, и тогда приступим.

Генерал тоже поднялся: «Ты всегда был непредсказуемым, Стив».

– Забудь о Стиве. Я просто Странник.

Они зашли в небольшую комнатку. В глаза на мгновение ударил сканирующий луч, и они ощутили, будто перенеслись за многие парсеки от Промоса – на Ламар, в зал заседаний Совета.

Для окружающих они выглядели, просто как голограммы, но сами они чувствовали будто телепортировавшимися, разве что не касался кожи сквозняк от многочисленных кондиционеров. Совет еще не достроил официальную башню, так что для совещаний использовался один из дипломатических залов в правительственном комплексе Ламара. Странник с интересом оглядывал собравшихся здесь людей.

Это были представители большинства планет и организаций, руководители корпораций и крупнейших общественных движений. Эти люди представляли собой новый мировой порядок, и Странник не знал, хорошо это или плохо.

Он интуитивно ощущал, что среди членов Совета не меньше разногласий, чем между пиратскими баронами. Особой закоренелой ненавистью пылали друг к другу представители Ламара и Сайфа.

Чувствовал Странник и предателей. Он ощущал, что многие члены Совета в тайне поддерживают пиратов, а кто-то был просто подкуплен или шантажировался пиратскими баронами. Странник даже подумал, что если просто указать на них пальцем, перечислить одного за другим с фактами и доказательствами? В Совете было достаточно внутреннего недовольства, чтобы нашлись люди, готовые проверить все обвинения. Но даже если предположить, что Совет будет вычищен – это приведет лишь к обострению ситуации и дополнительным жертвам. Лесли был прав – пираты не только противостояли системе нового мирового порядка. Они были составной частью, естественным, почти природным, процессом внутри механизма мировой истории.

Пока Странник размышлял, в Совете вовсю шли дебаты. Заседание началось давно и уже подходило к концу. Председатель Совета Теренс давал слово то одному выступающему, то другому, и Странник будто очнулся только тогда, когда начал выступать генерал: «Уважаемые члены Совета, – сказал он, указывая на паренька. – Я хочу представить вам посла от пиратских баронов Промоса. Прежде чем вы выслушаете его, я хочу заверить вас в том, что давно знаю этого человека и ни секунды не сомневаюсь в правдивости всего, что он скажет. За сказанное им до последнего слова я лично готов ручаться», – он чуть подтолкнул паренька вперед. – Ну, давай».

– Здравствуйте, – сказал Странник. – Так получилось, что за последние сутки я прошел через весь Каполе и смог оценить как возможности защитников города, так и пиратские, и флота Совета. Официально я здесь, чтобы попытаться донести до вас мнение пиратских баронов, но на самом деле у них отсутствует единое мнение по поводу того, как они хотели бы разрешить создавшееся положение. Меня попросили выступить, чтобы помочь добиться такого решения, которое позволило бы минимизировать потери обеих сторон. В первую очередь я хочу поделиться с вами своей уверенностью в том, что долго пираты на Промосе не протянут. Конечно, пиратская верхушка может покинуть планету в любой момент – и часть ее уже покинула Промос, – но основная масса людей и техники просто развалится без финансовой поддержки и будет легко разбита по частям максимум через пару месяцев. Но это не делает пиратов менее опасными. Ровно наоборот – они это знают сами, и поэтому будут действовать быстро и настолько агрессивно, насколько потребуется, чтобы сохранить организацию. Агрессивные террористические действия – это то, чем они занимались все время, и в этом они далеко превосходят возможности любой государственной машины. Фактически сейчас у них в заложниках не только все мирное население планеты, не только вся армия Совета, но и около трети людей, присутствующих сейчас здесь, среди нас, в этом зале. Спросите себя, готовы ли вы пожертвовать всеми этими людьми? Готовы ли вы пожертвовать планетой? Готовы ли вы пожертвовать собственной армией? Готовы ли вы начать существование Совета с катастрофы? Готовы ли вы к тому, что, даже добившись успеха такими жертвами, вы все равно уже не сможете воспрепятствовать пиратской организации, потому что большинство ее лидеров и финансов давно выведено с Промоса? – он перевел дыхание. – Пираты не выдвигают никаких требований, более того, они считают, что сам факт прекращения войны на Промосе после их ухода даст Совету большое преимущество в дальнейшем проведении своей политики. Они просто хотят увести своих людей из войны, которая была начата вами и которая, будем честными, была до последнего времени выгодна не только им, но и вам, позволив создать и натренировать первую профессиональную армию в Целистике. И мы все понимаем, что в дальнейшем сила этой армии будет направлена лишь на усиление власти Совета. Итак, что вы выберете?

Слово взял Теренс: «Мы уже давно обсуждаем ситуацию во всех деталях, поэтому я буду краток. Наш Совет в первую очередь работает в интересах простых жителей Целистики, поэтому мы готовы принять предложение пиратов и освободить коридор для их вылета с планеты».

Странник опустил голову и весь поник, будто бы за одно мгновение вернул себе весь возраст.

– Благодарю, – сказал он и отключил связь.

Сразу же с ним связался Лесли: «Ну как?»

– Они говорят, что приняли ваше предложение, – сказал Странник. – Без обсуждений.

Лесли несколько секунд смотрел в глаза собеседнику, а потом спросил: «Соврали, да?»

– Да, – кивнул тот.

И тогда из зала Совета начали пропадать голограммы. Одна за другой, будто невидимая рука снимала с глаз пелену.