Осмотрев сначала себя, потом скалу, с которой свалился, Максим пришёл к выводу, что в этом месте обратно точно не заберётся. Человек был вынужден признать, что, хотя минерал он и нашёл, экспедиция полностью провалилась (как в переносном, так и в самом прямом смысле со скалы вниз). То есть, как бы не хотелось этого делать, а придётся звать на помощь эльфийку.

Только вдруг обнаружилось, что этому существует серьёзное препятствие. Максим не нашёл в рюкзаке амулета связи. Тот мог остаться лишь наверху, в палатке. Это, кстати, ещё одна проблема, как бы не самая серьёзная. Остаться без такого удобного самонадувающегося походного жилья – неприятно, но связь куда важнее.

– И что теперь делать? – спросил сам себя Максим.

Надежда на ответ от памяти Максилиора не оправдалась. Да он и сам, в принципе, знал возможные варианты. На самом деле у него был совсем небольшой выбор. Либо оставаться прямо на этом месте и дожидаться, пока закончатся все сроки. Капитан выйдет на связь, не получит ответа и полетит проверять, что произошло. А можно найти другой путь наверх и за условленные полтора десятка дней добраться до палатки. Связаться с Анастиэль и сообщить, что всё в порядке, только задерживается. По мнению землянина, второй вариант был наилучшим.

Хотя на самом деле, если подумать логически, куда лучше подождать на месте. Тогда Анастиэль понадобится намного меньше времени, чтобы найти пропавшего офицера. Где-то в глубине души Максим это прекрасно понимал, только гордость не позволяла так поступить. И ещё надежда, что всё-таки может успеть. Пусть и небольшой, но шанс на это имелся. Мужчина даже предположил, что Настя так будет занята ремонтом, что не сразу вспомнит об истекшем времени и у него появится несколько дополнительных дней, а то и целая неделя. Маловероятно, но кто его знает?

Но прежде чем куда-либо идти, следовало сделать две вещи. Во-первых, оставить сообщение для эльфийки. Как раз на тот случай, если она придёт раньше, чем человек доберётся до амулета связи, чтобы знала, где искать. Максим прекрасно отдавал себе отчёт, что такое может случиться, и не желал попадать в глупое положение ещё и из-за этого. А так всё в порядке, отправился искать выход своими силами, но предупредил. Придраться не к чему. Во-вторых, снять шкуру со зверя, из-за которого, собственно, и оказался в таком положении. И неважно, что в рюкзаке уже лежит одна такая же, эта точно заслужила звание трофея. Вообще-то главная причина была не в нападении хищника, а как минимум в собственной беспечности, если не сказать в глупости. Но не снимать же в самом деле свою шкуру? Да и мех там намного хуже.

Вопреки ожиданиям, второе оказалось проще первого. Или сказался уже набранный опыт и то, что в прошлый раз Максим никуда не торопился, или просто после удара о камень шкура превратилась в мешок с фаршем и мелко раздробленными костями, из которого осталось вытряхнуть всё лишнее (кроме скелета пострадал всего один клык). С запиской же затруднение возникло из-за отсутствия письменных принадлежностей.

– Магия, чтоб её… – проворчал мужчина, примеряясь к фронту работ.

В первую очередь возникла идея выжечь бластером огромный транспарант на каменной стене. Так и представил себе надпись на скалах чужой планеты: "Здесь был Максим!". Сразу вспомнились строчки из песни Высоцкого про русскоязычные надписи на стенах парижских туалетов.

Мысль была заманчивой, но энергию тратить не хотелось. Тогда вместо бластеров попытался использовать отбойный молоток. Сразу убедился, что тоже можно, но весьма трудоёмко и долго. Потом вспомнил, что вибронож тоже неплохо царапает камень, и ограничился менее грандиозным шедевром наскальной живописи. Тем более что послание всё равно получилось достаточно большим. Не заметить невозможно. При условии, конечно, что, обнаружив брошенную палатку с забытым в ней амулетом связи, Анастиэль догадается спуститься вниз.

– Догадается, – уверенно заявил Максим. – Настя у нас умная.

Потом посмотрел по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто, и добавил:

– В отличие от меня.

Землянин оставил скалу с запиской у себя за спиной и зашагал прочь. Получилось почти прямо на север. Сначала в любом случае следовало отойти от горного массива, на котором находилось плоскогорье, и только потом его обходить в поисках удобного места для подъёма. Тем более что тут и сейчас в любом случае ни вправо, ни влево идти элементарно не позволял ландшафт.

Кстати, о местах, и в первую очередь удобных. Максиму, можно сказать, сильно повезло свалиться в самом непригодном для восхождения, но идеально подходящем для падения (с парашютом) месте. Чуть правее или левее, и пришлось бы кувыркаться по очень крутым склонам и биться о все скальные выступы по пути. Пусть удары и получались бы слабее того, который пришлось перенести, но всё равно вряд ли бы комбинезон выдержал такое издевательство. Ведь он ещё и скорость падения погасил. А если бы застрял где на полпути, ещё хуже. Ни вниз нормально спуститься, ни обратно забраться. В результате упал прямо в пропасть, зато и шмякнулся всего один раз. То есть легко отделался.

Путешествовать без высокотехнологичной (пусть и в магическом смысле) палатки оказалось не очень. Увы, оценил все её преимущества землянин, только когда потерял. Романтика пещерного человека – это, несомненно, хорошо, но лучше всего, если на страницах читаемой книги или на киноэкране. Вот тогда всё красиво и приятно, особенно если ещё и не один, а с красивой подругой. Самому каждый раз подбирать пригодную на ночлег пещерку, а потом разводить там костёр из собранного за день редкого в горах хвороста, уже не так романтично. Потом дышать не желающим сотрудничать дымом – тем более. Хорошо хоть, амулеты, отвечающие за защиту и сигнализацию, остались не в палатке, а в рюкзаке.

С матрасом было хуже. Тот хоть и предусматривал возможность отдельного использования, но являлся частью палатки и, естественно, остался там. Пришлось изготавливать замену из подручных средств, на которые горная местность была совсем не богата. Если по пути попадался куст, Максим его обдирал и добавлял к лежанке свежие ветки или заменял менее пригодные более подходящими. Одно утешение, получающуюся "раскладушку" можно было целиком засовывать в контейнер и так транспортировать. Появилась идея отрезать кусок шкуры одного из хищников, но при здравом размышлении мужчина был вынужден от неё отказаться. Спать на сырой, свежесодранной звериной шкуре – сомнительное удовольствие, да и портиться та начнёт уже скоро.

Через три дня такого похода Максим понял, что никак не успеет вернуться наверх к амулету связи в необходимые сроки. Даже если капитан настолько увлечена ремонтом, что забеспокоится не сразу, всё равно не получится. Однако решил не возвращаться к месту падения, а продолжать путь. Раз уж всё равно не выйдет скрыть факта своей неудачи, то лучше быть найденным пытающимся всё исправить, чем сидящим на пятой точке и ждущим, пока тебя спасут.

– А как бы поступил на моём месте настоящий Максимилор? – спросил человек у себя вслух.

– Он бы точно не свалился со скалы, потому что вообще не попёрся бы в эту геологическую экспедицию, – сам же себе и ответил.