Эрия – все они просто герои сказок из тех далеких времен, когда люди нуждались хоть в ком-то, кого можно обвинить в пугающих необъяснимых стихийных бедствиях или попросить утолить душевную боль и умалить грехи, кинув пару яблок в жертвенную чашу.

– Все сказки Гехейна пишутся по чьим-то судьбам, мой дорогой, – бесстрастно бросила Кассия через плечо.

Шейн неожиданно вздрогнул, будто от пощечины, и кровь отхлынула от его лица. Шеонна взвинченно подпрыгнула на месте, скамейка натужно скрипнула. А мы с Эспером недоуменно переглянулись.

Ведьма поднялась на ноги, властно расправив плечи.

– Я знаю, что ты мне не веришь, Шейн, но я видела Саит собственными глазами. – В прежде спокойном голосе Кассии зазвенел лед. – Проклятая сборщица душ так отчаянно желала завладеть душой моего сына, что ходила за ним по пятам.

Скорбь вгрызлась в сердце Эспера, и он уронил голову, уткнувшись носом в лапы. В этот раз тамиру не стал прятать от меня ни свою тоску, ни печальную улыбку мальчика, который так и не научился смеяться, чей мимолетный образ всплыл в волчьей памяти.

– Какая она? – Шеонна не услышала боли в голосе ведьмы, и в ее глазах разгорелся неподдельный живой интерес.

Кассия небрежно пожала плечами, устремив задумчивый взгляд во мрак, окутавший сад.

– Для всех Саит разная. Для меня она была древней старухой. Какая-то часть моей души хотела верить, что этот дряхлый дух обратится в пыль быстрее, чем доберется до Коэля. А для кого-то она черный пес, воющий в ночи, ворон, кричащий над полем, или же безликая дева, увенчанная серебром.

Женщина перевела на меня искренний, полный грусти взгляд, и я невольно содрогнулась.

Я давно выбросила из головы события той ночи, когда столкнулась с незнакомкой под окнами Ильвы, убедила себя в том, что эта встреча была не больше чем мираж или злая поучительная шутка Болот для блуждающих в ночи путников. Но ведьма вновь вырвала из моих воспоминаний тонкий серый силуэт в шипастом серебряном венце и призрачный золотой свет не существующих под вуалью глаз. По моей спине разлился колкий холодок, и его острые когти проникли под кожу. Ощутив страх, Эспер мягко коснулся моего сознания и теплом своего сердца растопил лед, медленно подкрадывающийся к легким.

Тамиру снова был рядом, и теперь я могла не бояться мрачных картин прошлого.

– Сейчас вы можете не верить в мои сказки о богах, но однажды вам придется, – вновь заговорила Кассия, и ее многозначительный взгляд был адресован хмурящемуся Шейну.

– И все же что ты от нас хочешь? – не выдержал Эспер, укоризненно склонив голову набок.

– Мне ничего от вас не нужно, – удивленно ответила Кассия. В ее голосе звучала неприкрытая фальшь.

– Хоть Болота и изгнали тебя, но их законы не так просто вырвать из сердца. Ведьмы никогда не вмешиваются в людскую жизнь, но ты это сделала, а значит, для тебя это важно. Ты спасла нас с Алессой, ты рассказала нам о богах и Сердце Эрии. И я все еще хочу знать зачем. Что ты хочешь от нас? Хочешь, чтобы мы отдали тебе кристалл за спасение наших жизней?

Прожигая Эспера взглядом, Кассия упорно хранила молчание. Она дала нам еще один шанс, чтобы обдумать вертящиеся на языке вопросы и задать самый подходящий. Но я оказалась бессильна. Злость, вскипевшая в груди тамиру, будто смерч, подхватывала любые возникшие в голове мысли и закручивала их в яростном вихре. Эспер гневно хлестнул пушистым хвостом по деревянной половице.

– Что мы должны сделать, чтобы шинда перестали преследовать Алессу? – вдруг подала голос Шеонна, смущенно поджав губы.

Ведьма удовлетворенно улыбнулась и тут же ответила:

– Вернуть Сердце Эрии ее детям.

– Ар’сэт? – удивленно изогнула брови подруга, не по-девичьи хрюкнув.

Ведьма нахмурилась, не понимая ее веселья.

– Кроме них, никто не способен разделить Сердце с Алессой, сохранив ей жизнь. И никто не защитит душу Эрии лучше, чем дети, взращенные на ее крови.

– Разве не проще было отравить нас всех за обеденным столом, вместо того чтобы ждать, когда нас убьет море? – устало спросил Шейн. Скрестив на груди руки, он оперся спиной на балку, поддерживающую покосившуюся крышу.

– Я не хочу вашей смерти, – миролюбиво ответила Кассия, – но она обязательно настигнет вас, если вы не вернете Сердце на землю, где оно было рождено. Шинда найдут вас, и ваши души станут самой первой пищей для той Тьмы, которую способен освободить этот кристалл, а следом за вами сгинет весь Гехейн. Если вы так отчаянно боитесь моря, то скиньте Сердце в жерло вулкана: пусть оно сгорит в его огне. Вот только вместе с осколком вам придется столкнуть и Алессу.

Я обескураженно моргнула.

– Отправиться на Клаэрию – это самый верный способ самоубийства, – настаивал Шейн. Мрачная морщинка пролегла меж его бровей. – Ни один корабль не способен достичь ее берегов.

– Эсса, – вдруг окликнула ведьма, – кто ваш сосед?

Девушка, безучастно молчавшая на протяжении всей беседы – чистящий перышки альм занимал ее куда больше нас, – вскинула удивленный взгляд.

– Азарис Альгрейв? – неуверенно пробормотала она.

– А кто он?

– Лиирит, – все так же непонимающе ответила Эсса.

Кассия сокрушенно выдохнула, но скрыла свое недовольство за легкой улыбкой.

– Азарис Альгрейв – лиирит, сколотивший состояние на продаже Слез, привезенных с берегов Клаэрии, – пояснила ведьма и выдержала драматическую паузу. – Он тот, кто нашел безопасные морские пути к ее берегам.

– А-а-а-а, – протянула Эсса, и ее взгляд просветлел от осознания. – Теперь я поняла, к чему вы клоните, но у вас ничего не выйдет. Он уже как двадцать лет не выходит в море. Его каравелла гниет в порту Акхэлла с того самого дня, как Альгрейв потерял свою сестру. И вряд ли вам удастся затянуть этого сварливого старика обратно в воду.

– Нам и не нужен Альгрейв, – легко махнула рукой Кассия. – К нашему счастью, еще живы те, кто вместе с ним покорял Беспокойное море и по сей день хранит секрет его пути к Клаэрии. Что ж… Когда наберетесь сил и будете готовы отправиться дальше, я расскажу, кого вам необходимо искать.

С этими словами она покинула беседку, оставив нас в растерянности. Ее силуэт растворился среди теней, наполнивших сад, а на языке все еще вертелся оставшийся без ответа вопрос: «Зачем ей это нужно?»

Забытая ведьмой Слеза Эрии неровно мигнула на скамье рядом с Шеонной, будто выражая свое недовольство за то, что ее бросили в столь скучной и угрюмой компании.

– Будь они на самом деле богами, такими бессмертными и могущественными, как описывают их сказки, то кости Эсмеры сейчас бы не лежали на ведьмовской земле, – невзначай обронила Эсса, не обращаясь ни к кому конкретно. Улыбнувшись альму, она почесала его за ушком. Птица довольно чирикнула и распушила перья, сделавшись вдвое больше и круглее.

– К чему ты клонишь? – уточнил Шейн.

Как только Кассия ушла, друг вновь потянулся за сигаретами, явно намереваясь сбросить напряжение, сковавшее тело после беседы с ведьмой.

– Ни к чему, – Эсса небрежно пожала плечами, – просто я не верю в их божественность. Они правда создали жизнь в Гехейне? По мановению мысли возродили умирающую землю, по щелчку пальцев подняли из моря острова, своими слезами наполнили реки и озера и острыми когтями вырвали горы из равнин? Ну или что там еще приписывают ваши сказки этим существам… – Девушка едко хмыкнула. – Так что? Они правда всё это сотворили, даже людей? Или же они пришли в этот мир, как многие из нас, но, в отличие от этих многих, сумели найти нечто особенное – Силу, Знание, Путь к Источнику, – что помогло им возвыситься? Достаточно ли всего этого, чтобы стать богом? – Эсса произнесла последнее слово с иронией и легкой насмешкой. – Или этот титул они обрели лишь благодаря обычным, менее одаренным людям, которые всегда были рядом, которые верили, восхищались и возносили своих героев в песнях и легендах, приписывая им невероятную мощь? Смогли бы боги вознестись к небесам, если бы не эти люди?

Она оборвала поток вопросов, адресованных скорее темноте, свернувшейся в сухих ветвях ежевики, чем кому-то из нас. Но темнота, как и