Я развернулся и покатил кресло в раздевалку.

– Линн правильно говорит, – тихо, но достаточно твердо сказала за моей спиной Аннет, – ты никогда ее не защищал! И меня с мамой тоже!

И она выскочила за мной, громко хлопнув дверью.

В раздевалке сидела Валери, обхватив голову руками, и при нашем появлении спешно утирала слезы. Я остановился, Аннет налетела на меня сзади. Неожиданно для себя самого я выпалил:

– Хочешь, научу, что делать с такими, как Марвин?

Валери подняла голову и удивленно посмотрела на меня. Такой же взгляд я поймал от Аннет.

– Зачем мне что-то с ним делать?

– Потому что он тебе нравится. И ты ему. Только от его нерешительности и твоей правильности дело с места не сдвинется.

Валери вспыхнула, но удержала себя, сложив руки на груди.

– Мне не нужно ничего сдвигать, мы с Марвином просто хорошие друзья.

– Ну да, поэтому ты постоянно выгораживаешь его, направляешь и контролируешь. А еще злишься, когда он приходит с новой девушкой.

Валери вскочила со скамейки и зашагала вдоль шкафчиков. Руки постоянно крутили кулон, висящий на ее шее, так что я не мог не обратить на него внимания. Какая-то рыба, сидящая верхом на лягушке, которая распластала лапы в разные стороны. В здравом уме такую не будет носить ни одна женщина, значит, это дорогой ей подарок. А судя по композиции, я догадываюсь, кто его подарил.

– И что же ты предлагаешь? – сдалась она, останавливаясь рядом со мной.

– Я была бы не против, если бы вы с папой были не просто друзья, – встряла в разговор Аннет, и Валери тут же прижала ее к себе и поцеловала в макушку.

– Сделать из него мужчину, – не мигая выпалил я. – Такого который сможет позаботиться не только о любимой девушке, но и о дочери, и не забудет свое расписание на день.

– Пфф, – Аннет махнула рукой, – пропащее дело, папа по-настоящему любит только работу. Никто не сможет заставить его забыть о какой-нибудь устрице, даже если на улице случится потоп.

– Просто вы мало знаете уловки, которыми женщины могут управлять мужчинами.

– Пфф, – это уже раздалось в моей голове, – капрал, вы не слишком много о себе возомнили? Пока дело о поиске артефакта не продвинулось , а вы хотите налаживать личную жизнь местных аборигенов?

Я стиснул зубы, жаль, что девчонка далеко от меня, я бы ей припадал пару уроков общения с мужчинами. Хотя на собственном примере могу и показать. С моим опытом уклонения от женских чар и нескольких десятков желающих охомутать меня, пару советов как увести под венец, дать могу.

– Если вы поможете мне остаться на работе в ресторане, я скажу, что делать.

Валери смотрела на меня непроницаемым взглядом. Было видно, что в ней есть искра желания попробовать, но рациональности в ней было больше. Давать возможность работать в престижном ресторане взамен на пустые обещания она не собиралась.

– Подыграйте мне, – протянул я руку, – если через десять минут Марвин вызовется проводить вас домой, вы поможете с работой.

Она не спешила пожимать руку, взвешивая все за и против. Но дверь уже открылась, и в раздевалку влетел красный как рак Марвин. Валери быстро схватила мою руку.

– Десять минут.

Я весело подмигнул Аннет.

– Марвин, – закатил я глаза, – ты бесчувственный, грубый солдафон! Я сию минуту перестаю с тобой общаться.

Скрестив руки на груди, я с удовольствием смотрел как он хватает ртом воздух, пытаясь понять, в чем его обвиняют и переключиться с того ,что только что хотел сказать.

– Правда, Аннет? – добавил я. Девочка согласно закивала и тоже сложила руки на груди.

– Да что происходит?

– Честь семьи, – я покосился на Аннет.

– Райт, – подсказала она.

– Честь семьи Райт находится под угрозой. Я так и вижу, что это малое дитя, – я схватил Аннет и притянул ее к себе, поглаживая голову, – страдает от неразделенной любви. Да что там неразделенной, от равнодушия, жестокости и холода. Всю свою жизнь. Ты такой судьбы хочешь для дочери?

– Нет, – замотал он головой.

– А я вижу, что хочешь, – я шмыгнул носом для пущей правдоподобности. – Ты же знаешь, что дети не слушают ничьих наставлений, они впитывают то, что преподносят им родители. И какой урок ты сегодня показал дочери?

– Какой? – Марвин хлопал глазами, напрочь забыв о том, зачем пришел.

– Что женщину можно унижать, вытирать об нее ноги. Это милое дитя вырастет и будет позволять каждому попирать свою честь. Она найдет мужчину, который будет ее бить, даст повод начальнику завалить себя работой и снизить зарплату. И все потому, что ее отец делает это каждый день.

Я скосил взгляд в сторону Валери, Марвин посмотрел на нее, будто только что заметил.

– Бедная девочка, – продолжал причитать я, – судьба не пожалеет ее, и винить в конце жизни, когда она останется одна, со шрамами на душе и сердце, будет некого. Разве только отца.

Я всхлипнул и зарылся Аннет в волосы, изображая слабые похрюкивания.

– Прости, – Марвин подошел к Валери и взял ее за руку, – наверное, я сегодня был неправ.

– Он еще говорит «наверное», – рыдал я, – бесчувственный, эгоистичный отец! Бедное дитя!

– Позволь мне исправить мою ошибку, – Марвин судорожно схватил Валери за руку и робко оборачиваясь на Аннет, торопливо продолжил. – Я могу что-нибудь сделать? Например, проводить тебя до дома и угостить кофе? На углу продается замечательный латте.

Валери лишь кивнула и положила свою руку поверх его. В глазах ее был неподдельный восторг.

– Место за тобой, – произнесла она мне одними губами, обнимая Марвина.

– Надеюсь, ты не думаешь, что я специально не защищал Валери, – Марвин подошел к нам с опаской косясь на мои зареванные щеки. – Я все сделаю, чтобы защитить тебя и других близких мне людей. А Валери хороший друг, ты права, я должен защищать и ее тоже.

– Ничего пап, – Аннет обняла отца, – я знаю, ты меня любишь.

– Ничего?! – дверь кухни открылась и с грохотом влетела в стену. – Я волнуюсь, переживаю, слезы все выплакала, а ты вот, оказывается, где?!

– Мам! – Аннет отшатнулась в сторону от разъяренной женщины.

Я только смотрел на эту сцену. Стервочка явно имела виды на ребенка, видать, это была мать Аннет, поэтому влезать в семейные разборки я бы не стал.

– Ты укрываешь ребенка? Ты выкрал ее? Держишь здесь силой?

– Мама! Никто меня не крал, я сама пришла к отцу на работу!

– Как не крал? А как бы ты иначе вместо интересной и развивающей учебы в школе пошла в это пропахнувшее рыбой заведение?