Сюрприз, твою мать!

Грохнуло так, что под ногами дрогнула земля. Какой-то чародей с перепугу шарахнул по площадям. Похоже, что Эдик оказался не единственным, кто вздрогнул от неожиданности. Через миг присоединились и остальные волшебники, напрочь позабыв о порталах. Они словно отыгрывались за свои неудачи, настолько яростным был удар. От первых варваров даже следов не осталось, но остальных столь незначительный факт ничуть не смутил. Разве что озлобил ещё больше. Хотя этих парней специально злить не надо, они и без того постоянно злые.

Всё новые и новые отряды Диких Племён приходили на смену погибшим товарищам. И этот противник был совершенно не похож на неразумную стаю. Они уворачивались от магических атак, маневрировали, разбегались в стороны, чтобы вновь сконцентрировать силы в другом месте и атаковать самим. В их языке даже слова такого, «назад», не было. Только вперёд. Победить или умереть.

И за этим дело не стало. Свирепые воины, облачённые в шкуры, увешенные черепами убитых врагов, попёрли на защитников Аркенсейла, как разъярённый бык на красную тряпку. Воинов короля теперь спасёт только броня и надежда на хорошую подготовку. Если вообще что-то спасёт.

Воинственные племена хоть и назывались дикими, но организованно у них всё как положено. По всем канонам военной науки. Разведка, поддержка, ударные отряды. Даже кавалерия была на громадных рыжих конях. Немногочисленная, но как род войск, она присутствовала. А у людей уже даже свободы манёвра не оставалось. Остановиться — равносильно проигрышу. Ещё несколько шагов и стычка. Сейчас даже горнист не дудел, всё равно бесполезно. Пять метров, три, два…

Закрутилось!

Пешие варвары стремились взломать стену щитов, уверенно продираясь сквозь частую щётку длинных копий. Вторые ряды работали алебардами как заведённые, как люди, понимающие, что от их усилий зависит жить им или умереть. Конные рыцари, потеряв в первую же минуту дюжину бойцов, предприняли манёвр, известный под названием «перегруппировка». Но фактически — обычное бегство. Примечательно, что на этот раз решение было принято без прений и совершенно единогласно. Лишь один момент оправдывал лёгкую кавалерию за подобный поступок — они утащили за собой всех конников Диких Племён.

Единственный, кто, кроме варваров, сейчас себя чувствовал, словно рыба в воде, была Эрика. Если валькирию вообще можно назвать человеком. Где она пропадала до этого, упустив возможность поучаствовать в избиении Стайной Нечисти — бог весть. Может, гонялась за уцелевшими монстрами, а может, отъезжала по естественным надобностям. Но сейчас Эрика упивалась флюидами битвы, с восторгом пробивая вражеские порядки, подобно тому как ледокол класса «Арктика» вскрывает паковый лед. Гигантский боевой овцебык и дева-воительница. Жуткий тандем. Неукротимая мощь, рога и копыта несут на спине ненасытную жажду сражений, боевой кураж и смертоносный топор. Откуда в женском теле бралось столько силы, оставалось только гадать, но дикие воины разлетались в стороны, словно кегли, под её размашистыми ударами.

Чародеи больше не могли поражать врага без опасения зацепить своих и снова сосредоточили магию на порталах.

— Ну что толку-то! — Эдик сокрушённо закрыл лицо ладонью.

До него только сейчас дошло осознание бессмысленности усилий волшебников. И порталы, и те твари, которые из них выскакивают — всего лишь следствие. И бороться с ними можно до бесконечности. Искоренять нужно непосредственную причину. А причина — трое погонщиков, активирующих сейчас третий портал. Неужели никто до этой мысли до сих пор не додумался? Придётся решать вопрос своими силами. Правильно говорят: «Хочешь сделать хорошо — сделай это сам!»

— Пошли! — решительно скомандовал Эдик своим бойцам и взмахнул рукой.

Хирдманы успели сделать лишь несколько шагов. Последний переход взорвался цветным конфетти, выпущенным из гигантской хлопушки. Во все стороны полетел серпантин, блёстки и пёстрая мишура. Показалось, что даже бравурный марш заиграл музыкальным сопровождением. А когда блестящая бутафория немного рассеялась, и стало видно, кто остался на месте портала, напрягся даже Аларок.

Безумный Шут и Цирковая Труппа. От корнеобразующего слова «труп». Какой весельчак так назвал этих созданий — история предпочитает умолчать. Но весельем здесь точно не пахнет. И даже если эти жуткие образины начнут веселиться, то дети заплачут навзрыд и обмочат штанишки. Да что там дети! Не каждый взрослый найдёт в себе силы добежать до туалета.

Эдик сокрушённо вздохнул. Сейчас судьба подкинула реальный вызов его способностям. И не известно, когда он доберётся до Погонщиков Скверны с такими раскладами. Тут ведь какое дело. Цирковая Труппа — это собирательный термин. И состав её участников каждый раз разный. Ещё повезло, что сейчас Безумного Шута сопровождают всего четыре монстра в обличии человека. А нет, ещё один припозднился, уже не так хорошо, как поначалу казалось. Мать его, Дрессировщик добавился, да не один, а с целым выводком подопечных. Но всё равно повезло, могло быть гораздо хуже.

Глава 5

Безумный Шут облизнул языком длинный крючковатый нос. Если бы всё на самом деле происходило в настоящем цирке, то выглядел он очень антуражно. Трёхрогий колпак с бубенцами, вытянутое костистое лицо под толстым слоем клоунского грима. Но главное даже не черты лица, а его выражение. Улыбчиво-насмешливо-глумливое. Подобной внешности позавидовал бы сам Хит Леджер, создавая образ Джокера в фильме «Тёмный рыцарь». Голый торс и клетчатое трико, обтягивающее ноги. Но взгляд притягивали не ноги, а внушительное мужское достоинство, тесно обтянутое тонкой тканью. Настолько тонкой и настолько тесной, что она не скрывала даже малейших деталей.

— Этот парень, наверное, не танцует, — пробормотал Эдик, с трудом отводя взгляд от интимных подробностей.

И не надо думать о нехорошем. Эдик — нормальный парень, с совершенно правильным влечением к противоположному полу. Наверное, он просто немного завидовал.

Но как бы ни гипнотизировали взгляд выдающиеся моменты внешности Безумного Шута, не отметить ещё одну деталь было нельзя. Его оружие. То, что он держал в руках, больше подходило для заготовки сена в промышленных объёмах. Вот только этим чудовищным приспособлением оказалось гораздо удобнее было сносить головы, хоть и выглядело оно как обычная коса. Но это, если не приглядываться. Костлявые жилистые руки сжимали крепкое древко с изогнутым остроотточенным косовищем, увесистым шаром противовеса и чрезмерным набором всяческих крюков, шипов и дополнительных лезвий, где только можно