Вера как-то объяснила: "На самом деле никто ни к кому не приходит за советом. Приходят за эмоциональной разрядкой. Разрядившись в вашу жилетку, человек чувствует себя обновленным. Такой энергетический обмен: он вам своих "крокодилов" сбрасывает (помните старый анекдот?), а у вас получает подпитку. И с новыми силами бросается решать свои проблемы, даже если они неразрешимы..."

С Тамарой детектив давно ладил, еще со времен своей работы на Петровке, и за долгие годы приятельства скопил в себе компактный террикон ее откровений. В последние годы он обращался к ней редко и по пустякам, что всегда завершалось приглашением на ужин. Но на этот раз он был решительно настроен Тамаре заплатить: речь шла уже не о мелкой услуге, а о работе, о сверхурочном времени, если угодно. И теперь мучился, как лучше сказать ей об этом: боялся, что откажется от денег.

Первый акт – рассказ Тамары о личной жизни – уже подходил к концу, как, впрочем, и ужин. Он заказал для нее десерт и шампанское – она была большой почитательницей этого напитка, – и тут она проницательно спросила:

– Кис, раз ты меня позвал, значит, у тебя ко мне дело?

Он ломаться не стал и, не вдаваясь в подробности, пояснил, что пытается вычислить маньяка.

– Вот первые параметры поиска, – протянул он листок бумаги Тамаре.

Она кивнула и убрала его в сумочку.

– Когда тебе это надо?

– Вчера.

– Ясно. Постараюсь завтра сделать...

– Спасибо.

Он положил перед Тамарой конверт, в котором находилась сумма, примерно равная ее зарплате. Она взяла конверт, заглянула в него, увидела тысячерублевые купюры и удивилась:

– Для чего это?

– Не "для", а "за". За работу.

– Ты чего, Кис, с дуба рухнул?

– Только не заставляй меня тебя уговаривать, а? Тебе придется потратить личное время. Не знаю, сколько именно, но подозреваю, что твоя помощь мне понадобится не раз...

– Кис, я ж тебе не плачу, когда ты тратишь свое свободное время на выслушивание моих проблем! – хмыкнула Тамара.

Он удивился, по правде говоря. Не ожидал от Тамары такой тонкости: она была простовата, как внешне, так и внутренне, – то, что называется "хорошая девка". Ну примерно как "хороший парень". И не более того. И вдруг такая деликатность... Мало кому приходит в голову ценить чужое время. Он был тронут.

– Видишь ли, подруга, – строгим голосом заговорил он, – если ты будешь заниматься моим делом по дружбе, то я не смогу с тебя требовать. Не смогу тебя подгонять, уточнять и ругать за непонятливость, – он улыбнулся. – А за деньги ты будешь для меня работать – стало быть, я смогу требовать и подгонять!

– Ишь ты! – усмехнулась Тамара. – Требовать он станет! У меня и без тебя знаешь сколько требователен на загривке сидят? Будьте нате, только поспешай!

Вдруг усмешка исчезла с ее лица. Она посмотрела ему в глаза:

– Что, Кис, это для тебя так важно? Алексей кивнул.

– Ну, давай тогда зарплату, – согласилась Тамара. – Будешь требовать, черт с тобой! Я хоть ботинки сыну новые куплю, да еще для себя останется...

У Александры выпал свободный день, а Алексей сегодня был решительно ничем не занят, если не считать занятием ожидание звонка от Тамары. До их свадьбы оставалось десять дней, и Александра пожелала ввести будущего законного супруга в курс ее приготовлений к торжествам.

Они поехали смотреть выбранный ею ресторан под необычным названием "Эфемериды". Алексей изучил дизайн интерьера, затем список блюд для гостей и, конечно же, все одобрил.

Гостей намечалось немногим более за двадцать: сестра Александры, Ксюша, собиралась прилететь из Франции с мужем, который по интересному совпадению был французским частным детективом и другом Алексея. Собственно, сначала он был другом и коллегой, уж только потом стал Ксюшкиным мужем, так что пальма первенства принадлежала мужской и профессиональной дружбе. Также родители сестер, понятное дело. Еще Серега, друг всей сыщицкой жизни Алексея; затем Ванюшка с девушкой, психолог Вера с мужем... Кроме того, Алекс с Алиной – изумительная история любви, в которой он когда-то принял живейшее участие; Михаил Левиков – не менее изумительная история одного изобретения[4], – и прочие друзья и подруги с обеих сторон.

Игоря детектив приглашать не стал. Пока что этот парень был ему неясен. И никакие иные отношения, кроме рабочих, их не связывали.

– Алеша? – донесся до него голос Александры.

Они остались обедать тут же, в ресторане "Эфемериды", и теперь сидели за столиком, поедая какую-то нежнейшую рыбу с хитрым названием, под лимонно-чесночным соусом.

– Прости, задумался. Что ты сказала?

– Думаю, что пора начинать у тебя ремонт... Саша до сих пор деликатно не спрашивала, как продвигается его расследование и стоит ли надеяться на возвращение денег. Не спросила и сейчас, но ее предложение означало, что не очень она надеется... И думает, что жить придется на Смоленке.

– Если ты помнишь, моя квартира продана с условием моего проживания в ней еще три месяца. По окончании я должна буду ее покинуть. Это ведь теперь чужая квартира...

Ее взгляд поскользнулся на слезе, уплыл в сторону, а за ним и взгляд Алексея, и вся его душа. Он ощутил надвигающееся головокружение.

...Когда-то Александру преследовали сны, в которых она падала с высокой горы в пропасть. И каждый раз она просыпалась от ужаса. Но однажды решила досмотреть сон до конца и увидеть наконец, что там, внизу, на дне. Ведь это всего лишь сон, сказала она себе, от него не умирают! Но когда она это сделала, когда позволила продлить падение, то поняла, что внизу – смерть. Если она сейчас не проснется, то умрет... Она рассказывала об этом Алексею, и он представил себе все столь живо, словно сам видел ее сны, словно сам летел в пропасть. И сейчас, ощутив надвигающееся головокружение и холодные струи воздуха вокруг скул, он понял: нужно немедленно остановить падение!

– Саша... – начал он, не зная толком, что сказать. Лишь бы сбить это ощущение, лишь бы проснуться вовремя, не дать им обоим упасть в пропасть. Ограбление было не просто потерей огромной суммы, жизненно нужной. Оно было злом, вмешавшимся в их жизнь. И от него следовало немедленно отгородиться магической чертой неприятия.

– Хотя бы косметический ремонт, – произнесла она, выдернув за шкирку свой взгляд из бездны и вернув его на место.

Она тоже вспомнила о своих снах, понял Алексей. И решила остановиться. Моя умница, любимая девочка... Я найду его, Саша... Я выловлю его из плотного тумана неизвестности, я выкрою его из этого тумана по лекалу, я вычислю его логарифмической линейкой, я запишу его в скучные страницы протоколов, воплощу в пухлом томе с иллюстрациями его убийств! И принесу ему этот том в обмен на то, чтобы он навсегда исчез из нашей жизни!