– Я не люблю делать бессмысленную работу, даже за деньги!

– Она не бессмысленная.

– Вы действительно в это верите?! Вы ему верите???

Алексей не ответил. Он уже все сказал. Виктор помолчал.

– Ну хорошо... Двенадцать месяцев, двенадцать женщин? – наконец молвил "маньяк по маньякам". – Все замужние? При этом убитые разными способами?

И в его глазах зажегся голодный блеск.

Они с Виктором потратили почти неделю на изучение материалов оперативно-поисковых дел (некоторые Виктор запросил "с земли", т. е. из районных отделений), заключений судебных экспертов, фотографий с места обнаружения трупа.

...Шарфик оказался на шее всего одной жертвы, платочек вовсе не выпал, в прическах, заколках и украшениях не просматривалось ничего общего. Кроме того, дела велись небрежно, многих описаний не хватало – к примеру, на фото с места обнаружения трупа на женщине видны бусы, а в материалах дела они не упомянуты... Приходилось всматриваться в снимки, сравнивать детали, часто при помощи лупы. А время шло!

Алексей прекрасно знал, как ненавистна и скучна эта писанина, как изводит она оперов, как спешат они от нее отделаться... Так что не ему кидать камни в бывших коллег. Но сейчас он на них злился. Ему катастрофически не хватало деталей в отчетах.

Судебные эксперты тоже ничем не утешили. В тех случаях, когда они полагали, что причина смерти очевидна, неохота им было тратить время на лишние, по их мнению, исследования. Посему часто не производился детальный осмотр трупа, равно как и не исследовалась кровь на содержание наркотических или лекарственных препаратов – только на алкоголь.

Меж тем трое из тридцати девяти случаев, отсеянных Тамарой по наводке детектива жертв, оказались учительницами, четверо – официантками и еще четверо – секретаршами.

Проблема лишь в том, что Алексею требовалось двенадцать случаев, объединенных общим признаком. ДВЕНАДЦАТЬ! А не три и не четыре!..

Поиск не выруливал в нужном направлении. Ну никак!

Или все же сыщики, собаки ленивые, не все данные ввели... Материалы стекались в ЗИЦ со всей Москвы, из разных районов. Каждым происшествием занимались разные люди, и от их внимания могла ускользнуть деталь, пустячная на их взгляд...

Виктор смотрел на Алексея с плохо скрытым превосходством, в глазах его читалось: "Вот, я же вам говорил!"

Но Кис упрямо продолжал искать. Может, просто потому, что иного варианта, как поверить Бенедикту, у него просто не оставалось. Если не маньяк бросил детективу вызов, то кто?! И зачем?!

Короче, другой версии Алексей не видел – и потому упорно верил в след маньяка.

...Памятуя мысль Игоря, он нашел астролога, которому принес все выписанные даты рождения жертв. Он мало верил в такой расклад, но все же решил попробовать: чем черт не шутит!

– Мне нужно время рождения этих людей, – сообщила ему знойная дама необъятных размеров, рассматривая список.

– Простите, что вам нужно?!

– Время. В котором часу родились, – пояснила дама. – Видите ли, планеты оказывают влияние не только на месяц или неделю, но и на день, и даже час рождения. Вот, допустим, Венера в доме...

Нет, допустить этого Кис не мог! Не хватало ему только лекции по астрологии! Он не слишком вежливо перебил даму и попросил проанализировать те данные, что есть.

Дама обещала дать ответ через день-другой, рассказав обиженно, как она занята, как много у нее клиентов и как они ценят ее науку, к которой некоторые относятся без подобающего почтения.

Но Алексей был уверен, что, несмотря на его непочтение, она от работы не откажется. За нее было заплачено вперед, деньги лежали на столе, а клиентов, видимо, было не так уж много, как ей этого хотелось.

Он откланялся, наперед чувствуя, что напрасно потерял время. Не в астрологии тут дело. Сыщик не знал, в чем именно дело, он не смог бы сформулировать, – он просто чувствовал, где тупик.

Ну да ладно, пусть астрологиня поработает для облегчения Кисовой совести...

А она, совесть, была тяжела. Прошла почти половина от отведенного срока. Алексей не простит себе, если не выловит убийцу. Он не простит себе, если не вернет деньги. Ведь не просто какие-то деньги пропали, а огромные! Мало того, ухнули в черную дыру квартира Александры и дача Алексея... Ее любимая квартира, ее личностное пространство, пожертвованное ради будущей семьи! И его родительская дача, где так много следов оставили детские ноги Алеши Кисанова...

Оставалось три дня до их свадьбы. И чуть больше двух недель до истечения ультиматума. А он все еще находился в тупике. Он все еще не понимал, где ему искать. И что.

Мысль пришла неожиданно, по пробуждении. Едва Алексей принял вертикальное положение, как она стукнула в черепную коробку: навестить семьи погибших женщин! Как знать, вдруг подсказка ждет его там? Что-то всплывет в разговоре с семьей, упущенная следствием деталька, – как знать?

Выпив свой утренний кофе, он заново просмотрел таблицы, которые они с Виктором заполнили за последние дни напряженной и бесплодной работы. И решил начать с тех, где существовало хоть какое-то начало прогрессии: трех учительниц, четырех официанток и четырех секретарш.

Да, но... Чччерт!!! Его перегруженный информацией мозг не сразу осознал такую очевидную вещь: из этих одиннадцати женщин пять получили ножевые ранения, от которых скончались; четыре получили смертельный удар по голове, и одна была найдена задушенной. То есть на одиннадцать жертв наличествует только три способа убийства! А Бен сказал: двенадцать жертв, и все убиты разными способами!

Стало быть, профессиональный признак здесь ни при чем... С чего же, с кого же начать в таком случае?!

Жертв, со всей очевидностью, связывало то, что они все были убиты одним и тем же человеком. Ладно, оставим в покое вопрос, почему он их выбирал. А вот как он их выбирал? Чисто технически – как? Выслеживал? Собирал о них сведения через знакомых, соседей, сослуживцев? Узнавал распорядок дня, прикидывал, где и как можно подстеречь? Сложно как-то. Громоздко.

Скорее он затесывался в круг их знакомых... Или был их общим парикмахером, массажистом, инструктором в спортзале... Да, это куда более вероятно! Но, мама родная, это же сколько работы!

И вряд ли в милицейских делах есть сведения о парикмахерах жертв...

С другой стороны, как парикмахер, или там инструктор, мог узнать, где проживают клиентки, какой дорогой добираются домой или на работу? Женщины, конечно, болтливы, особенно с обслуживающим персоналом, – нередко парикмахер знает о клиентке больше, чем самая ее задушевная подруга. И все же этого недостаточно... Почти все убийства были совершены дома или в его окрестностях. Убийца должен был знать маршрут, найти место, где подстеречь жертву. Он выслеживал их? Провожал?