шлепнуло, и я понял, что это арбалетный болт. Откуда и у кого он появился, я не стал обдумывать. Пора было реально уносить ноги и подальше. Перекресток. С двух сторон, друг за другом, бежали по три пикинера. Правая улица оказалась свободной. «Слава небесам!»

Однотипные домики проносились друг за другом серей вереницей. Грязь так и хлюпала под ногами и в самих сапогах. Одежда, вся вымазанная в помоях и испражнениях, прилипла к телу, покрывшись толстой, засохшей коркой. Солнце выглянуло из-за туч, озаряя мрачную картину города. Мое внутреннее ликование едва не вырвалось наружу и стоило больших усилий подавить его.

Справа и слева от стены, опоясывающей город, приближались закованные в броню конники. «А вот и тяжелая артиллерия». Повернув голову, я увидел лучника, натягивающего стрелу. «Вот же, блин, засада!» Мне помогли только подкат, удача и скользкая жижа. Измазаться в очередной порции злопахнущего дерьма, для меня, было уже плевым делом, особенно если учесть, что это спасло мне жизнь. Стрела пролетела в четверти над моей головой, и если бы я бежал в полный рост, на этом мои приключения здесь и закончились бы, но случай помог мне и на этот раз.

Встав на колени и резко развернувшись, я схватил меч обеими руками и швырнул его. Еще приближаясь к воротам, я увидел накрученный на «козла», канат, по правую и левую руку, удерживающий решетку в поднятом положении. Уж не знаю, из какого материала была сделана сама решетка, если к ней крепилась не стальная цепь, а такая примитивщина, но именно это и сослужило для меня службу. Меч перерубил один из канатов, вонзившись в бок заворачивающей из-за угла лошади с наездником. Оставшаяся лебедка, не выдержав нагрузки, лопнула и решетка, с лязгом и скрежетом, рухнула вниз, преградив дорогу самым ретивым всадникам. Я вздохнул, повернув голову в сторону.

На столбе, в десятке метрах от меня, висел человек. Мухи облепили его лицо, порванная одежда свисала лохмотьями, а правая босая нога была изгрызена до кости. Пахло здесь не в пример лучше, чем на городских улицах и я в очередной раз удивился себе — легко и без отвращения вдыхающему витающий здесь смрад разлагающегося мяса.

Впереди раскинулась равнина. Я выругался про себя. Сколько потребуется времени, чтобы стража починила механизм решетки и подняла ее? А до ближайшего леса, виднеющегося на горизонте, было никак не меньше километра.

Мой мозг словно проткнули острой раскаленной спицей. Я поморщился и взглянул на одну из башен города. Мне показалось, что я заметил там ту самую старуху, выливающую помои на одну из улиц города. «Ах ты, старая карга!» Похоже, здесь реально каждый второй владел магией. Я стряхнул с рук грязь и побежал.

Равнина раскинулась обширная. Самое то снимать здесь исторические фильмы про осаду крепостей и взятие цитаделей. Вот только заниматься этим никто не будет и не из-за того, что этот мир не освоил телевидение, кинематограф и компьютерную технику, а из-за того, что в такую дыру как эта никто и близко подойти не захочет. «Нет, это просто поразительно, как еще живут здесь люди. Я бы и дня не пробыл в этом зловонном месте. Такое чувство, что в нашем средневековье оказался. Там, помнится, тоже были любители из окон помои на дорогу лить. Не зря же они, в самом деле, в таких широкополых шляпах ходили. Кутюрье того времени знали свое дело».

Я улыбнулся и прибавил скорость. В тишине, слабо обдуваемой ветром равнины, послышался далекий скрежет и скрип металла. «Ага, починили механизм. Оперативно работают».

Пейзаж, конечно, был потрясающим. Это не наши бетонно-кирпичные коробки (до вторжения полчищ тварей из радужных порталов), из которых люди уезжали за многие километры от города, лишь бы ощутить прохладу девственного леса, чистоту природы, тишину и безмятежность. Хотя за километры ли? За десятки километров! Подальше от цивилизации, чтобы не встретить очередную пьяную рожу и не испортить себе день с самого его зарождения. В этом же мире никуда не нужно было уезжать — вышел за городские стены, прошел с километр, и вот оно счастье, рай для трудоголиков. Еще бы решить проблему с дураками и дорогами — цены бы этому месту не было, но, видимо, от этой беды не суждено избавиться ни здесь, ни там.

Казавшийся недалеким лес с каждым шагом отодвигался все дальше. Магия? Вполне может быть. Я обернулся и увиденное заставило ускорить бег — из городских ворот выезжала кавалерия — около двадцати вооруженных всадников с копьями на перевес. «Максимум десять минут», — пронеслось у меня в голове.

Я бежал, перепрыгивая через ямы, увеличивая темп и стараясь не сбиться с ритма дыхания. Не зря мастера-наставники обучали меня и многих других подобному приему. Жаль, что в живых осталось нас только двое… хотя нет, уже я один!

Память медленно ворошилась, как разбуженный медведь, раньше срока потревоженный в берлоге. Нет! Стоп! Барьер, включающий блокировку тех участков головного мозга, отвечающих за воспоминания, сработал моментально, и наваждение быстро прошло, уступив место реальности и той переделки, в которую я попал, а оказался я в весьма скверном положении.

Меня догоняли конники. Я уже отчетливо слышал топот копыт фыркающих лошадей и голос впереди скачущего наездника, призывающего товарищей обходить меня с разных сторон и брать живым. Наверное, им потребовался такой феноменальный экземпляр для «сдачи анализов», после которых должно раскрыться мое чудесное противостояние магии (а то, что браслеты на руках городских стражников были магические, я не сомневался). Я посмотрел вперед и, огорчившись, постарался ускориться. Медленно… Слишком медленно приближалась спасительная лесная стена и слишком настойчивыми оказались воины, не желающие за просто так отпускать меня на волю. «Ну и что, когда сборище алкашей раскидал, порешив добрую половину; что конника какого-то, по чистой случайности пришил да решетку испортил — так ведь сами виноваты. У них тут такое каждый день происходит. Я же первый не начинал, а с самого появления не заладилось пребывание в этом месте. Может, рожей не вышел? Так тут каждый второй заросший как дикобраз… Крыса» — осенило меня. От такой догадки я чуть не остановился. «Сливает кто-то информацию. Прокольчик у Гида явный наметился. Интересно, сам-то он размышлял на эту тему? Нужно поинтересоваться на досуге. Может, придем к логическому умозаключению».

Я настолько был поглощен своими мыслями, что отвлекся, на миг позабыв о преследовании и маршруте своего движения. Очнулся я от поиска логического обоснования всего здесь происходящего лишь тогда, когда налетел на будто выросшие из-под земли кусты, оцарапав себе лицо и руки.