Расположенная в пригороде Приозёрья пехотная часть с ангарами лёгкой бронетехники Синего Дома уже была уничтожена орбитальной бомбардировкой – шесть сорокатонных снарядов, выпущенных с линкоров Тяжёлого флота Вирхо адмирала Массс Ажжа, превратили территорию воинской части в лунный пейзаж с громадными кратерами. Из кадровых военных Синего Дома мало кто уцелел после огненного ада – орбитальная бомбардировка с линкоров оставляет крайне мало шансов выжить. И теперь наспех собранное ополчение Приозёрья – пожарные, сотрудники правоохранительных органов и даже простые гражданские, – разобрав стрелковое оружие в отделениях полиции и охотничьих магазинах, готовилось встречать десантников исеек-доминантов.

Несмотря на абсолютную безнадёжность сопротивления, я не видел на лицах ополченцев признаков уныния или обречённости. Наоборот, люди были полны решимости сражаться с захватчиками-насекомыми до последней капли крови, слышались бравурные и патриотические речи, кто-то даже шутил. Молодая парочка на заднем плане целовалась, парень в форме сотрудника полиции строил планы на вечер после сражения, а прижавшаяся к нему подруга в камуфлированном бронежилете поверх лёгкого светлого платьица слушала и улыбалась.

И дело тут было вовсе не в недостатке информации о силах противника. Нет, опасность генетически выведенных трёхметровой высоты богомолов, способных перемещаться впятеро быстрее людей и отлично защищённых от стрелкового оружия своим непробиваемым панцирем, представляли абсолютно все. Просто люди собирались сражаться за свои дома и семьи, а потому даже не помышляли о возможности отступления или капитуляции.

– Всё будет гораздо сложнее, чем мы предполагали… – проговорил я хмуро, повернувшись к своему советнику исеек-мажору Апассс Угу.

Огромная мокрица уставилась на меня своими многочисленными мелкими глазками. Ещё до того, как Бионика перевела для меня его стрекотание, я различил нотки удивления в трели насекомого.

– Не понимаю, о чём вы говорите, Ваше Величество. Десантники Савассс Яха захватят этот крохотный город, даже не заметив сопротивления. Потери среди наших бойцов если и будут, то совсем незначительные.

Между тем загудел установленный на крыше местной школы спаренный тяжёлый пулемёт – кто-то из защитников попытался сбить низколетящий разведывательный дрон исееков, изучающий позиции людей перед высадкой десанта.

– Дайте мне картинку с этого дрона! – потребовал я, и в отдельном окошке на большом экране появились снятые с воздуха кадры.

Баррикада из бетонных блоков на въезде в город. Несколько вырытых рядом окопов-щелей. Наспех оборудованные огневые точки. Две сотни кое-как экипированных и слабо вооружённых ополченцев… Пара минут работы для не знающих жалости живущих лишь войной исеек-доминантов. Огромные спустившиеся с неба голодные богомолы не станут делать скидку на то, что им противостоят едва обученные ополченцы, они увидят в этих обречённых людях лишь высококалорийную пищу. Всё это было неправильно. Я попросил соединить меня с герцогиней Катериной тон Унатари и поделился с сестрой своими сомнениями. Моя советница, по-прежнему носящая траурные наряды, в своей оценке была излишне категорична:

– Георг, принимай во внимание, что ты смотришь не обычную трансляцию, а хорошо продуманную лучшими психологами Синего Дома пропаганду, отлично срежиссированную и направленную на создание определённого психологического эффекта! Наш враг выставляет себя невинной жертвой и делает акцент на то, что якобы идёт межрасовый конфликт людей и насекомых. Но ты-то знаешь, брат, что это совсем не так!

– Да, знаю! Но если даже у меня, руководящего вторжением в Синий Дом, эти трансляции вызывают крайне противоречивые эмоции и сочувствие защитникам, то представь, как воспринимают эти видеоролики обычные жители Империи! Если дело так дальше пойдёт, человечество отвернётся от нас, а Император объявит войну нашему государству!

– Не объявит, – хищно ухмыльнулась моя сестра. – Наши противники совершили две очень большие ошибки, не считая той, что изначально выбрали абсолютно неудачную жертву для нападения. Видишь ли, Георг, они ведь взорвали не просто тяжёлый штурмовой крейсер нашего флота, а корабль, построенный на личные деньги правителя Империи и носящий его имя: «Император Август». Причём вместе с кораблём погиб и капитан Баязид Кром, которого Император Август особо отмечал после сражения с чужими в Хнель и даже наградил орденом Изумрудной Звезды. Насколько я знаю, после случившегося правитель Империи находился в бешенстве и высказал молодой герцогине Овелле ройл Сток тон Миро крайнее возмущение её действиями. Вторая ошибка главы Синего Дома – уже после того, как Унатари объявило войну Синему Дому, герцогиня Овелла пришла в ярость и приказала повесить нашего посла.

– Она казнила Паолу тон Акад?! – ужаснулся я.

– Именно, брат, – подтвердила Катерина гневным голосом. – Я даже не говорю сейчас о том, что все послы неприкосновенны, и это убийство вызвало ответную негативную реакцию самых различных слоёв Империи. Просто менее подходящей жертвы трудно было найти во всей Вселенной. Паола тон Акад была родной правнучкой Кристы – сильнейшей Ищущей Правду в галактике и личного псионика Императора. К тому же Паола была родом из семьи Акад, в которой состоит и сам правитель Империи Август ройл Акад. Фактически, за последние дни Синий Дом дважды плюнул в лицо Императору. И после такого, думаешь, Империя станет помогать Синему Дому в войне с нами?

Всё это было, конечно, так, и моя сестра, как обычно, просчитала события верно. К тому же у моего государства давно имелся сильный козырь в виде миллиардов готовых к применению десантников-богомолов, которые превращали захват любых космических станций и обитаемых планет лишь в вопрос времени и подвоза достаточного количества насекомых. Наверное, действительно стоило наглядно продемонстрировать эту мощь, чтобы все соседи Унатари понимали, что их ждёт в случае агрессивных действий против моего государства. Вот только я всё равно не мог отделаться от ощущения неправильности происходящего.

Получено достижение «Кровавый каратель»

Повышение глобальной известности. Текущее значение +65

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение +7

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи ухудшилось.

Текущее отношение к вам фракции Военных Империи: +58 (почтение)

Появившиеся перед глазами сообщения как нельзя лучше отражали мои собственные ощущения. Известность растёт, вот только какая это известность – как руководителя армии насекомых, уничтожающей человеческие планеты. «Кровавый каратель»? Да, в глазах людей Империи именно таким я, наверное, и выглядел, и никакие слова успокоения сестры не могли затмить эту горькую правду. Хотя Катерина и попыталась отвлечь меня от грустных мыслей:

– Не переживай, Георг. Мы вот-вот выпустим большую серию репортажей о коварстве Синего Дома и лично герцогини Овеллы. Поднимем занавесь тайны с целой серии политических убийств, благодаря которым столь юная особа оказалась на троне правительницы Великого Дома. Если же вражеская пропаганда тебя раздражает, всегда остаётся способ отключить передачу информации с фронтов на варп-маяках, и тогда звёздные системы Паада и Боти будут наглухо отрезаны от Империи, и о происходящем там никто не будет знать.