художник работал над ней от начала и до конца, и я думаю, что это вполне разумно. Если бы он присутствовал на первой сессии, мы бы сейчас не разговаривали. Ему некого винить, кроме себя.

Трудно спорить с его словами, потому что он прав. Именно Рико в первую очередь передал мне назначение. Желание, чтобы только один художник работал над вашим произведением от начала и до конца, вполне разумная просьба. Ничто из того, о чем он просит, не выходит за рамки разумного. И если бы обстоятельства сложились иначе, я бы прыгала от радости, получив такую возможность.

К сожалению, я знаю, что это невозможно. Мое влечение к Данте еще больше усложняет ситуацию, но я бы даже попыталась с этим справиться, если бы у меня был хоть какой-то шанс, что это не аукнется мне в профессиональном плане.

Но это не так.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, — тихо говорю я Данте, и правда понимаю. Очень, очень понимаю. — Но это не имеет значения. Рико будет зол на меня за то, что я взяла тебя, даже если это то, чего ты хочешь. Тебе придется остаться с ним. Я не могу позволить себе потерять работу.

— Тебе хорошо заплатят. Какими бы ни были твои обычные расценки, я заплачу столько, сколько взял бы Рико, плюс чаевые. — Тон Данте резкий, деловой — голос человека, привыкшего вести переговоры и добиваться того, чтобы сделки шли в его пользу. — Ты все еще собираешься сказать мне нет?

— Да. То есть нет. Я имею в виду… — Я делаю глубокий вдох, ненавидя все, что связано с тем, что я оказалась в таком положении. — Мне жаль, Данте. Но мой ответ в силе. Мне льстит, что ты хочешь, чтобы я его закончила, и я ценю это предложение, но один хорошо оплачиваемый клиент не компенсирует того, что я могу потерять, если разозлю Рико.

— Эмма…

Он произносит это одновременно с тем, как Брендан выкрикивает мое имя изнутри салона, на мгновение заглушая Данте.

— Эмма! Ты нужна мне здесь…

— Мне нужно идти, — резко говорю я Данте. — Еще раз извини. Поговори с Рико о том, что ты решил сделать.

И прежде, чем он успевает сказать еще хоть слово или я успеваю передумать, я вешаю трубку.

6

ДАНТЕ

Я не мог выбросить Эмму из головы с того самого момента, как она вышла из моего пентхауса.

Обычно после долгого дня, проведенного за обычными деловыми встречами и утомительным управлением финансовой империей, я либо встречаюсь с братом Лоренцо за выпивкой, либо иду в бар с другом, либо звоню одной из многочисленных девушек в моем телефоне, которые с радостью приедут в мгновение ока.

Но это не то, чего я хочу. И я не знаю, как избавиться от того, чего я хочу.

Трудно признаться себе, что на самом деле я хочу не выкинуть ее из головы, а поговорить с ней. Чтобы увидеть ее снова. У этого нет реального будущего, но его никогда не было ни с одной из женщин, с которыми я спал или псевдо встречался в течение какого-либо времени. Нет причин, по которым все должно быть по-другому.

Я на втором бокале вина, бургере на вынос и картошке фри с трюфелями из изысканного заведения в двух кварталах напротив меня за барной стойкой в моем пентхаусе, когда мне приходит в голову решение.

Я хватаю телефон достаточно быстро. То, что я планировал ей сказать, даже не ложь, я бы предпочел, чтобы Эмма вернулась и продолжила работу над моей частью спины вместо Рико. Я даже не знаком с этим человеком, но все, что я услышал из короткого разговора с Эммой, не вызвало у меня симпатии. Я не спешу проводить с ним часы здесь, в моем пентхаусе, даже если он мастер татуировки мирового класса. У меня много татуировок, и талант Эммы не имеет себе равных. Я не могу представить, что он настолько лучше ее.

Думаю, он просто не хочет давать ей возможности для расцвета.

Тогда это сделаю я.

Это поразительная мысль.

Хотя я никогда не возмущался тем, что женщины, с которыми я встречался, часто использовали меня в качестве лестницы, по-моему, это справедливый обмен… хороший секс за преимущества, которые я могу предоставить… Я также никогда не вызывался помочь кому-то подняться выше. Но я знаю, что могу помочь Эмме использовать ее потенциал. Я могу сделать так, чтобы у нее появились связи, которые приведут к тому, что клиенты будут приходить к ней на частные сеансы, а не к Рико Экстону.

Ей просто нужно согласиться закончить эту работу, а не передавать ее обратно своему боссу.

Я подумал, что достаточно написать ей короткое сообщение, чтобы она поняла, что я предпочел бы, чтобы татуировку закончила она, а не Рико. Я полагал, что ей будет приятен комплимент и она будет рада такой возможности. Но ее отказ вывел меня из равновесия, как и все остальное в ней.

Не успев остановиться, я звоню ей. Она берет трубку после трех гудков, и я слышу на заднем плане звуки яркой поп-музыки. Я уже готов спросить ее, где она находится, как вдруг вспоминаю, что она, скорее всего, на работе.

— Алло?

От ее голоса у меня по позвоночнику пробегает дрожь. Я слышу в нем нотки раздражения, но это никак не подавляет мои чувства. Я вспоминаю, как этот голос стонал мое имя, с придыханием и нежностью, и эта дрожь распространяется ниже.

— Эмма. — То, как я произношу ее имя, звучит более соблазнительно, чем я хотел, но я ничего не могу с собой поделать. Я хочу соблазнить ее. Впервые в жизни мне хочется убедить женщину, почему она должна хотеть меня.

Какое-то время она молчит. Я слышу резкую музыку на заднем плане, звуки чего-то шуршащего, но больше от нее ничего не слышно.

— Эмма?

Она резко выдыхает.

— Я просто выхожу на улицу, чтобы услышать тебя. В чем дело, Данте? — В ее голосе все еще звучит раздражение, как будто я что-то прервал. Наверное, так и есть, если она на работе, но это, по крайней мере, на первый взгляд, рабочий звонок.

— Я не приму отказ, Эмма. Я хочу, чтобы ты закончила татуировку. Она заживает лучше, чем все остальные, которые я уже сделал, и твоя работа безупречна.

Я снова слышу ее вздох, на этот раз более тихий. Я слышу фоновый шум по ту сторону звонка: проезжающие машины, отдаленные разговоры,