относилась к незнакомым мужчинам, поэтому при появлении потенциального покупателя она оставила входную дверь настежь открытой. Эта деталь, как вскоре выяснилось, спасла ей жизнь.

Хиллари ходила с мужчиной по дому, следя за тем, чтобы у неё всегда оставалась за спиной дверь и расстояние между нею и собеседником не становилось менее 2—3 метров. Если мужчина пытался приблизиться, она сразу же отступала. По-видимому, незнакомец почувствовал её настороженность и попытался усыпить бдительность Хиллари. Он задавал много вопросов о конструкции и состоянии дома, чувствовалось, что он знает толк в строительных вопросах. Ему удалось ловко навести разговор на время прихода с работы мужа Хиллари и женщине пришлось сказать, что тот появляется после 18 часов. Общались они довольно долго, но Хиллари всё время держалась настороже, не позволяя мужчине приблизиться и не поворачиваясь к нему спиной. Они осмотрели все комнаты второго этажа и спустились вниз.

Дело явно шло к окончанию визита и Хиллари немного расслабилась. Они вышли на веранду в задней части дома и незнакомец задал владелице дома вопрос о люке в потолке, женщина механически подняла голову и мужчина тут же схватил её за горло. Завязалась борьба, в ходе которой Мюррей сумела сначала пробиться в гостиную, а затем выбежать на крыльцо, там нападавший моментально отпустил жертву и бросился бежать в противоположном направлении через задний двор. Во время борьбы Хиллари сумела сильно расцарапать лицо преступника и женщина не сомневалась в том, что по этим царапинам его можно будет легко опознать.

Женщина до такой степени распалилась во время борьбы с незнакомцем, что была готова броситься за ним в погоню. Увидев автомашину, проезжавшую по Гроув-стрит, Хиллари вскочила на подножку и стала требовать от водителя, чтобы тот объехал квартал и помог ей схватить преступника. Изумленный водитель, разумеется, остановился и никуда не поехал, а Хиллари стала кричать на него и требовать принять участие в погоне.

Её крики вызвали переполох на улице, из домов стали выходить соседи, решившие поначалу, что на Хиллари напал мужчина, сидевший за рулём автомашины. Бедолагу окружили взволнованные жители района, некоторые из которых вышли из домов с оружием наперевес. Лишь после появления полицейского патруля и последовавшего довольно продолжительного выяснения деталей инцидента, водитель машины доказал свою полную непричастность к нападению на беременную женщину и смог продолжить движение.

Если бы Хиллари при появлении незнакомца закрыла входную дверь, то скорее всего, из дома выбраться не смогла бы! Предусмотрительность спасла ей жизнь. Преступник явно рассчитывал задушить жертву на втором этаже, но Хиллари не предоставила ему такой возможности. Незнакомец тянул время сколько мог и решился на нападение уже перед самым уходом. Близость открытой двери не позволила реализовать почти идеальный план, Хиллари Мюррей осталась жива и уже через час давала обстоятельные показания детективам полиции Сан-Франциско.

Описание, сообщенное потерпевшей, вроде бы неплохо соответствовало известным приметам «Тёмного Душителя» – рост до 175 см., тёмный цвет кожи, залысины, похож на итальянца. Интересной деталью в рассказе Хиллари стало указание на добротную одежду преступника – тот был в хорошем синем костюме, при галстуке, в шляпе, новых блестящих ботинках. Он явно приоделся и стал выглядеть солиднее, чем раньше. Другая любопытная деталь оказалась связан с тем, что говорил этот человек. По словам Хиллари он был довольно болтлив, причём все его рассказы можно кратко озаглавить «я и мои женщины». Он рассказал, что женится через 3 дня, это будет его второй брак, а первый брак распался, потому что жена ему изменяла и пр. Понятно, что в этой болтовне не было ни слова правды, но интересна тематика свободного общения этого человека. Согласитесь, большинство мужчин не стали бы вываливать в уши едва знакомому человеку столько деталей, причём деталей довольно личных, если угодно интимных. Преступник явно был зациклен на женщинах, причём в своих рассказах он позиционировал самого себя в роли обманутого мужа, что следует признать очень нехарактерным для мужчины.

Полицейские, прибывшие на Гроув-стрит спустя считаные минуты после нападения, приняли меры по блокировке района. На примыкавших улицах были выставлены полицейские кордоны, затем за их спинами появилась вторая линия оцепления. Патрули принялись обходить дома и осматривать домовладения. Если у преступника не было автомашины, он не мог далеко уйти. Его внешность была узнаваема, царапины на лице его явно демаскировали. Шанс арестовать в те часы «Тёмного Душителя» по горячим следам был отнюдь ненулевым.

Однако, не получилось! Убийца ускользнул.

На следующее утро начальник Департамента полиции устроил пресс-конференцию, на которой признал, что его подчиненные были близки к задержанию преступника, но тот всё ещё остаётся на свободе. Далее О’Брайен позволил себе немного порассуждать: «У него [т.е. у убийцы] отнюдь не отталкивающий вид. Ошибочно полагать, будто у него черты обезьяны или гориллы, или будто он не отёсан в речах или манерах. Он может добиться дружеского расположения женщин благодаря своим учтивым манерам. Месяц назад (…) я попросил издать приказ, предписывающий сотрудникам отдела предупреждать женщин, обслуживающих общежития. Теперь душитель, похоже, переключил свою деятельность со съемных комнат на дома, [выставленные] на продажу. Ни одна женщина в Сан-Франциско не находится в безопасности пока этот мужчина на свободе. Департамент полиции делает всё возможное для того, чтобы его схватить, но при этом нам необходима максимальная поддержка граждан.»9

Шеф полиции Сан-Франциско запугивал горожан рассказами о неуловимом «Тёмном Душителе», выходящем на свою страшную охоту буквально каждый вечер, но правда жизни была на стороне детектива Даллеа, продолжавшего настаивать на том, что ужасному убийце приписывают то, чего тот явно не делал. Детектив считал, что неудачные для преступника нападения на Глэи Маллинс и Хиллари Мюррей, в действительности не имеют отношения к таинственному «Тёмному Душителю». Напавший на Хиллари человек был заметно старше и одевался гораздо лучше разыскиваемого убийцы. Кроме того, напавший на Хиллари оказался преступником неопытным и неуверенным в своих силах – по этой причине он тянул с нападением и не смог справиться с женщиной на 8-ом месяце беременности. «Тёмный Душитель», напротив, был очень эффективен и если бы Хиллари повстречалась с ним, то шансы на её спасение оказались бы нулевыми.

Детектив Даллеа оказался прав и выяснилось это очень скоро.

Дело заключалось в том, что во второй половине дня 22 ноября – примерно тогда, когда некий преступник появился на пороге дома Хиллари Мюррей – настоящий «Тёмный Душитель» заявил о себе в городе Сиэттле (Seattle), штат Вашингтон, городе, удаленном от Сан-Франциско на 1100 км.

Дом №723 по 12-й Северной авеню (12th avenue North) в Сиэттле принадлежал 48-летней Флоренс Физиан Монкс (Florence Fithian Monks), женщине очень зажиточной, переехавшей на Тихоокеанское побережье из Нью-Йорка в 1921 году. Флоренс была дважды вдовой, помимо внушительных состояний своих мужей она обладала и серьёзными связями. Монкс возглавляла женскую масонскую ложу – да-да, в США были и такие политические организации! – и в последней декаде ноября занималась организацией банкета для членов ложи, на котором ожидалось 60 персон.

Флоренс жила в большой загородной резиденции и дом на 12-й Северной авеню был для неё обузой. На протяжении нескольких недель она давала объявления в местные газеты, в которых сообщала о желании продать дом и назначала дату его показа. В последнем объявлении в качестве такой даты было указано 22 ноября, а время – с 11 до 15 часов. В течение дня соседи видели как саму Флоренс, так и людей, к ней приходивших.

Около 20 часов соседи видели некоего человека, стоявшего на крыльце дома №723 без всякой видимой цели.

По прошествии почти что суток – около 18 часов 23 ноября – на крыльце дома Флоренс Монкс появилась пара. Мужчина настойчиво стучал и тем привлёк внимание соседей. Один из них – некий Эдвард МакДональд (Edward McDonald) – подошёл к ним, чтобы выяснить цель визита. Оказалось, пара прибыла для того, чтобы осмотреть дом с целью покупки, более того, свой визит они согласовали с миссис Монкс по телефону и крайне удивлены тем, что их никто не ждёт. МакДональд имел запасные ключи от дома Монкс и договоренность с Флоренс