– Корабль разорвал соединение, – сообщила К-5.

Аде очень хотелось убедить себя в том, что она списывает щекотавшее ей ухо неровное дыхание капитана, как и его нарастающее волнение, на опасную ситуацию с леталками… но прекрасно помнила, с каким леденящим душу спокойствием он совсем недавно уходил от их прямых атак.

– Глизе?.. – робко произнесла она, чувствуя сильную горечь… и в то же время… она не хотела даже думать в этом направлении.

«Да, счастье мое…» – хотел откликнуться капитан, но вместо этого лишь прикусил язык и отстранился.

– Все в порядке. Не обращай внимания. На моем корабле никто и пальцем тебя не тронет.

Он помолчал, оценивая обстановку за бортом. Оставшиеся без песен машины вяло фланировали вокруг в какой-то прострации и мало-помалу начали рассеиваться, однако несколько настырных паразитов все-таки осталось.

– Твоя затея сэкономила нам время, – констатировал он, наконец. – Но от остатков тоже нужно избавиться. И есть у меня одна идейка, как сделать это быстро… заодно проверю кое-что.

– А теперь что это такое?! – в который раз за последний час воскликнул Малькольм.

Серж, лениво попивавший кофе, в который раз скосил глаза на мерцавшую линию, описывающую траекторию «Косатки», и в который раз пожалел, что не может выставить настырного ученого за дверь. Он даже в какой-то мере завидовал «черному составу» команды: окопались в своем отсеке и, мол, не тронь их – карантин.

Правда, надо сказать, что на этот раз картинка отображала действительно нечто интересное.

– О! Это довольно известная фигура высшего пилотажа, – Серж придвинулся поближе. – Похоже, капитан решил оторваться по-быстрому. Если получится, он даже, скорее всего, успеет поужинать перед тем, как придет время выходить на связь с Центром.

– Надеюсь, он успеет принять успокоительное, – злорадно прошипел Малькольм. – Потому что я уже доложил в Центр о его неуместном поведении!

Серж наградил руководителя экспедиции тяжелым взглядом, но ничего не сказал. Специалист по ручному управлению принадлежал к числу вялых апатичных натур, которых сложно чем-либо заинтересовать и еще сложнее задеть или расстроить. Его мало занимали космические полеты, еще меньше каперство и уж совсем не интересовала жизнь корабля. Не то чтобы он вовсе не исполнял своих обязанностей, просто старался делать все по минимуму.

Однако после слов Малькольма даже такой человек испытал чувство, близкое к ненависти. Нельзя сказать, будто он считал, что стучать аморально. В действительности он вообще не задавался этим вопросом. И все же он знал, что у него есть непыльное место с хорошей зарплатой, позволяющей посылать племянникам дорогие сувениры, и достаточно длительным отпуском, чтобы проводить все праздники вместе с семьей сестры. И это непыльное место существует ровно до тех пор, пока существует его капитан. К тому же экономика Федерации переживала сейчас не лучшие времена, так что Серж на своей шкуре успел ощутить, что потерять работу легко, а вот найти почти невозможно.

Впрочем, он был не из тех людей, кто долго смакует или выплескивает обиду, так что он просто отвернулся и продолжил наблюдение за полетом.

– Что-то не так? – сразу же навострился Малькольм.

«Наблюдательный, зараза», – со вздохом подумал Серж, а вслух ответил:

– Да просто, чтобы выполнить этот трюк, нужны два пилота. В машине их всего двое, так что вторым пилотом у него точно ваша красотка…

– Этого не может быть! – тут же возмутился Малькольм. – Эта леди в жизни не занималась ничем подобным!

– Да будь она хоть асом своего времени, это бы ей все равно не помогло – машинами тогда управляли совсем по другому принципу. Здесь может быть только одно объяснение…

– Какое же?

– Время от времени встречаются… индивидуумы, предрасположенные к ментальной синхронизации. Они быстро учатся обращению с машинами, а главное, из них получается идеальная группа поддержки для первых пилотов. Они понимают, что должны делать, просто считывая сознание ведущего. Впрочем, после тысячелетнего опыта синхронизации, думаю, любой таким станет…

– Но это же ужасно! – воскликнул Малькольм. – В ходе такого полета леди может получить психологическую травму, которая долгое время будет мешать ей нормально писать.

– Что-то за завтраком у нее не было большего желания писать, – Серж решился-таки выместить на надоедливом посетителе досаду за испорченный день и возможные неприятности. Однако даже это выходило у него в неподражаемо апатичной манере. – Да и вообще, будьте реалистом, Малькольм. Вы сами говорили, что крошка провела последние годы своей жизни, возясь с киборгами, – похоже, что у нее просто сменился круг интересов.

– Я же говорил, – вздернул подбородок Малькольм, – что это наверняка была вынужденная жертва! Обстоятельства должны были давить на нее! Уверен, если предоставить ей идеальные условия, она снова начнет писать!

– Да бросьте, – отмахнулся Серж. – Вы видели, как она давеча на капитана воззрилась – у моего зятя зоолога так глаза загораются, когда в зоосад новую крокодилу привозят.

Последний довод, кажется, все же смог поколебать уверенность начальника экспедиции, но сообщение о посадке К-5 избавило его от необходимости придумывать достойный ответ.

– А это весело, – слабо улыбнулась Ада, почти неосознанно переводя сиденье в лежачее положение и наслаждаясь любимым видом переменчивого островного неба, где все еще играло мягкое золото лучей позднего летнего солнца.

«Косатка» подняла защитный купол, и холодный вечерний ветерок игриво пробежал по лицу писательницы. Капитан взглянул на спутницу, и голову ему поднимать совсем не хотелось…

– На что ты там смотришь? – спросил он.

– На ветер… – откликнулась Ада.

– Ветер? – приподнял бровь капитан.

– Давным-давно я видела мультик. Там говорилось, что лучший способ увидеть ветер – это наблюдать за облаками.

– Это был обучающий материал об атмосферных явлениях? – уточнил капитан.

– Нет. О летающих котах и мечтательных детях, которые прогуливают уроки, чтобы фотографировать небо, растрачивая таким образом школьные ресурсы…

– Должно быть, школа была против…

– Да, но они все равно продолжали снимать небо, пока все не поняли, как это классно…

– Это сказка?

– Да, это сказка, но очень завораживающая.

И тут капитану в голову пришла необычная мысль, что у нее в детстве тоже могла быть какая-то история, как у него была ее книга.

– А ты на что смотришь, кэп?

– Пытаюсь представить, что ты могла читать в детстве…