17 ноября 1941 г. Удет позвонил своей любовнице Инге. «Я не могу больше все это вынести! — закричал он в трубку. — Я хочу застрелиться и позвонил, чтобы попрощаться с тобой! Они меня доконали».

Немецкая пропаганда Третьего рейха сработала и здесь. Германия узнала лишь о том, что Эрнст Удет погиб, испытывая новый самолет...

Валерий Павлович Чкалов родился 2 февраля 1904 г. в большой семье «безработного художника котельного дела и безграмотного пароходчика», как писал Г. Байдуков. Пятнадцатилетним мальчишкой в мастерских четвертого авиапарка он начал свой непростой путь к всенародной славе летчика № 1. Но прежде была теоретическая школа в Егорьевске, затем Борисоглебская школа летчиков, где 19-летний учлет проявил свою незаурядную волю и стремление летать. Его первый инструктор уже тогда обратил внимание на сильный характер Чкалова. Не налетавший и десятка часов, он заставлял машину подчиняться своей воле, властвуя над ней. В 1923 г. Валерий — слушатель Московской школы высшего пилотажа. Именно там его прозвали «артистом» за неземную жажду к полетам, за воздушную акробатику. Перевороты, бочку, иммельман, мертвую петлю, виражи, боевой разворот он научился делать красиво и лучше всех. В 1924 г. Чкалова направили в Серпуховскую высшую авиационную школу стрельбы, бомбометания и воздушного боя. В Серпухове «быстрота действий у этого человека равнялась быстроте соображения», вспоминал выдающийся летчик Михаил Михайлович Громов. И все же, став строевым летчиком, Валерий скоро почувствовал, что у него воздушный бой, и прежде всего стрельба, идут хуже, чем у «старых» пилотов. Тогда он стал тренироваться по утрам, когда его отряд еще спал, изображая на бумаге или на земле какие-то схемы. Буквально через месяц Валерий Павлович вышел по всем видам стрельбы на первое место. Не случайно очень скоро командир эскадрильи записал в блокноте о Чкалове: «Умение ориентироваться в любой обстановке, отличное знание материальной части и способность взять от самолета все, что он только может дать».

Теперь Валерием дорожили как отличным летчиком. Однако уже тогда стали замечать за ним и «злостное нарушение приказов, увлечение выпивкой и морально отрицательное влияние на окружающих товарищей». А 7 сентября 1925 г. В. П. Чкалова приговорили к шести месяцам лишения свободы. В приговоре говорилось: «...явился к указанному времени в совершенно пьяном состоянии, вследствие чего не только не мог лететь, но и вообще вел себя недопустимо, кричал, шумел и т.д., чем обращал на себя внимание присутствующих на аэродроме...» В исправдоме он отсидел 4,5 месяца и, освобожденный досрочно, еще несколько месяцев был безработным, пока его не вернули в ряды ВВС (1926 г.). Но и теперь Чкалов не отставал. Он первым показал образцы групповой слетанности, лучше всех водил самолеты эскадрильи в группе, лично обучал летный состав сложному групповому воздушному бою. Об этом вспоминал его командир Шелухин. Если средний процент попадания при воздушной стрельбе составлял 62 на эскадрилью, то только отдельные летчики, в т. ч. Чкалов, давали 98 %. В очередной аттестации на Валерия Павловича, написанной осенью 1928 г., было подчеркнуто: «Авиацию любит. Сильно увлекается полетами. Хороший летчик по технике полета. Технически и практически в авиации грамотен, как летчик-истребитель отличный, ибо имеет качества смелости, настойчивости и упорства в воздухе, так и на земле. Не признает никакого начальства: особенно это выделяется по отношению непосредственных его командиров. В воздухе выбрасывает номера, граничащие с хулиганством...»

И снова суд и один год лишения свободы. Следует отметить, что осудили Чкалова за аварию, когда, перегоняя самолеты из Гомеля в Брянск, он вел группу на бреющем полете и самолеты врезались в телеграфные провода. 31 декабря 1928 г. в кассационной жалобе в Военную коллегию Верховного суда В. П. Чкалов, которому было всего 24 года, писал: «На мой взгляд, тенденция, имеющаяся в армии к максимальной осторожности в полетах, не верна, в особенности в истребительной авиации. Летчик-истребитель должен быть, на мой взгляд, смелым, с безусловным отсутствием боязни и осторожности в полетах. В противном случае в воздушном бою с противником летчик, привыкший осторожно летать, будет больше думать о самолете, а не о противнике, и в результате чего, безусловно, будет сбит противником. Вопрос этот сугубо важный для ВВС РККА. Я прекрасно понимаю и знаю нашу бедность и поэтому необходимость в сохранении материальной части (дорогостоящий самолет), но в то же время не допускаю мысли о необходимости за счет сохранения ее ухудшить боеподготовку летчика-истребителя, учитывая и то обстоятельство, что будущая борьба с воздушным противником будет неравная с точки зрения разности качеств самолетов.

А эта точка зрения квалифицируется командованием «хулиганством», недисциплинированностью...» Что ж, во многом был прав Валерий Павлович. М. Галлай по этому поводу писал: «То, что критика, а порой и друзья Чкалова, называли «воздушным хулиганством», во многом представляло разведку, поиск, нащупывание новых возможностей полета на самолете. Как во всяком поиске, были в нем и ложные шаги, и переборы, и промахи. Но в основе «вольностей» лежала не жажда сенсации и не стремление пощекотать себе нервы, а желание оторваться от стандарта, найти новые приемы пилотирования».

На этот раз в тюрьме Чкалов пробыл всего 19 дней. Его демобилизовали из армии, и он отправился к семье в Ленинград. Далее его биография складывалась следующим образом: 1928–1930 гг. — летчик-инструктор Ленинградского авиаклуба общества друзей Воздушного флота; 1930–1933 гг. — летчик-испытатель Научно-испытательного института ВВС РККА; 1933–1938 г. — летчик-испытатель заводов опытных и экспериментальных конструкций авиапромышленности. В 1936 г. (июль — август) — подготовка и осуществление беспосадочного перелета Москва — Петропавловск-на-Камчатке через Ледовитый океан, с июня по август 1937 г. — подготовка и осуществление беспосадочного полета из Москвы в США через Северный полюс. Таким образом, с 1924 по 1933 г., несмотря на крутые повороты судьбы, В. П. Чкалову удалось обосновать и доказать практически восходящий штопор, замедленную управляемую четверную и пятерную бочки. Он открыл атаку с перевернутого самолета, а также воздушный бой на малых высотах и т.д. В сущности, Чкалов, занимаясь разработкой проблем высшего пилотажа, достаточно ясно предвидел характер воздушных боев недалекого будущего. Это и умение летать скрытно на бреющем полете, это и умение вести воздушный бой на малых высотах, применяя при этом маневры не только в горизонтальной, но и в вертикальной плоскости. Но самое важное, что Валерий Павлович предполагал перестройку в умах командования и летного состава, считая, что техника пилотирования в любом ее виде требует очень серьезной тренировки, как индивидуальной, так и в строю.

15 декабря 1938 г. Герой Советского Союза комбриг В. П. Чкалов трагически погиб, испытывая новый самолет И-180. Дочь прославленного летчика Валерия Валерьевна в своей книге об отце пишет, что его убили. В моей же книге, к сожалению, нет возможности для того, чтобы остановиться на этом более подробно, но хотелось бы затронуть некоторые моменты, которые остались за кадром официальных и неофициальных версий.

Как теперь известно, в выводах первой комиссии 1938 г. указывалось, что причиной вынужденной посадки явился отказ мотора в результате его переохлаждения и ненадежной конструкции управления газом. Виновными тогда признали главного конструктора H.H. Поликарпова, его заместителя, директора завода и начальника летно-испытательной станции. В выводах комиссии 1955 г. причина та же: отказ мотора в результате его переохлаждения. А вот виновников уже двое: ответственный за первый вылет самолета главный конструктор и сам летчик-испытатель, т.е. Чкалов. Во-первых, поднявшись в воздух, Валерий Павлович совершил полет по кругу, а затем выполнил второй круг, но на большей высоте, чем указывалось в задании. Там же речь шла и об одном полете по кругу. Но он выполнил два. Отсюда следует, что нарушение полетного задания было. А учитывая все недоделки и недоработки опытного образца, это явно могло привести к переохлаждению мотора на не предусмотренной заданием высоте. Сам же Чкалов, рискуя жизнью, верил в самолет. Его же практический опыт давал ему на это полное право.