поднималась метель. Но внутри домика было тепло. Политые каким-то маслянистым отваром дрова горели ровно. От них пахло хвоей и орехами. Жар шел волнами, наполняя комнатку уютом. Здесь все так же не было ничего лишнего. Но чем больше времени проводил здесь Вендал, тем больше интересных деталей он подмечал. И тем ощутимее для него становились перемены в настроении хозяйки.

Она со вздохом погладила корешок книги в своих руках. Нежно, будто это была кошка или птица.

— Ал`Ором описывает всех тех существ, что появились из-за участия нефилимов тысячелетия назад, — продолжала она. — Многие из них разумны. Многие плотно вплелись в живую природу. Убери одного — и целые цепи взаимосвязей будут нарушены, — она помрачнела. Раскрыла книгу на той странице, что все это время придерживала. — А есть твари, которые перешли во служение демонам и пополнили ряды их рабов. Нат-шага — один из них. Гончих Преисподней вывел нефилим девять столетий назад.

Вендал заглянул в раскрытую книгу. Страницы были исписаны рунами, большая часть которых была ему неизвестна. Никаких картинок. Никаких тебе характерных обозначений «Осторожно, злая собака». Будто описывается не безжалостное чудище, а обычное животное.

— Только не говори мне, что не тронешь этого монстра только потому, что про него в книжке написано, — принц не мог понять, к чему она ведет.

— Нет, — она покачала головой. — Тварь поплатится за то, что вылезла из Преисподней. В этом даже не сомневайся. Но Ал`Ором описывает кое-что, о чем я позабыла. Одно качество, которое нам с тобой интересно.

Вендал встал с места и прошелся по комнате.

— Какое? — он скрестил руки на груди. — Что тварь убила дорогих мне людей?

— Именно, — спокойно ответила чародейка. — Нат-шага неспроста любимы демонами-ищейками. Эти твари запоминают все, что когда-либо нюхали, ели, видели или слышали. Более того, они запоминают чужие запахи, которые замечали на своих хозяевах. За всю свою жизнь миллиарды запахов они хранят в своей голове, как мы храним… Я даже не знаю, что мы так храним. Понимаешь, о чем я?

— Не совсем, — покачал головой принц.

Эстлин отложила в сторону книгу. Похлопала по месту возле себя, чтобы Вендал успокоился и сел. Тот нехотя подчинился.

— Если тот, кто нанял демонов, контактировал с нат-шага или его хозяевами, я смогу найти его, — пояснила она. — Нефилимы связаны с нат-шага. И, значит, я тоже. Я могу влиять на него. И более того, смогу использовать пса, как якорь, чтобы открыть портал к нанимателю. Для этого мне нужно будет допросить демонов, чтобы внести некую ясность. Но это уже будет другая история.

Вендал медленно кивнул. Ситуация действительно немного прояснилась. Все это звучало так просто в ее устах. Использовать пса как якорь. Открыть портал к нанимателю. Допросить демонов. Черт побери, да они же все будут сопротивляться! Они придут убить его, а не побеседовать. Неужели она не понимает?

— Предоставь это мне, — она уже привычным жестом легко сжала его колено, будто прочла тревогу на лице. — Я найду способ все выяснить.

— В твоей книге сказано, как убивать этих нат-шага? — уточнил принц.

— Как и всех живых существ, — пожала плечами Эстлин. — Разрубить пополам. Вспороть брюхо. Отрубить голову.

Вендал протянул руку.

— Можно? — он взял у нее книгу. Неспеша полистал. В основном, исписанные убористым почерком страницы. Большая часть текста — непонятна.

Принц Кархолла закрыл фолиант и снова принялся изучать древо на обложке.

— Я думал, Авершам — это что-то вроде фамилии, — заметил он.

— Что-то вроде, — усмехнулась девушка. — Чародеи ордена, где я росла, так звали меня почти все время. Слово изменилось. Оно приросло и стало именем. Меня растили нефилимом с человеческим сознанием. С пониманием того, что такое хорошо и плохо именно по людским меркам. И еще по законам Ал`Ором. Истреблять — нельзя. Создавать новое — нельзя. Все это нарушает равновесие. Я знала, кто я такая. И понимала, что есть добро и зло.

— Твои наставники боялись, что ты вмешаешься в сотворение мира, — подвел итог наследник Кархолла.

— Давай будем честными, Вендал? — девушка натянуто улыбнулась. — Меня боятся все, кто знает, кто я и на что способна. Это что-то вроде нормы…

— Я не боюсь, — возразил принц.

Он отложил книгу и взял ее ладони в свои. Такой простой и приятный жест. К чему он? К чему все эти попытки доказать, что он понимает, если даже и предположить не может, что скрывают двадцать с лишним лет жизни нефилима?

— А вот это странно, — Эстлин высвободилась и встала.

Подняла Ал`Ором и направилась к одному из сундучков у стенки, чтобы спрятать в него свой потрепанный фолиант.

— Почему? — спросил Вендал, провожая ее взглядом.

— Ты тоже должен меня бояться, — ответила она.

— Даже не собираюсь, — заверил он. — С чего бы?

— Я победила Владыку Преисподней. Я могу разрушить этот мир. Могу сделать так, что большинство живых существ попросту сгинет, — несколько раздраженно объяснила она. — Этого для тебя недостаточно? Одной только мысли об этом хватает, чтобы здравомыслящий человек держался подальше.

— Ты хочешь, чтобы я держался подальше? — уточнил Вендал.

На его лице расцвела все та же озорная улыбка.

— Вендал, ты невыносим! — чародейка всплеснула руками.

Он рассмеялся. Она плюхнулась в кресло напротив и сердито посмотрела.

— Запомни, принц, — чародейка потерла лоб, подбирая слова. — То, что между нами происходит — это вопрос ситуации. Мы друг другу ничем не обязаны. Мы просто оказались вместе. Одни в одно и то же время…

— В одной постели, — закончил за нее Вендал и снова засмеялся.

Из уст девушки вырвалось некое подобие рычания. Принц выводил ее из себя. Однако, она изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

— То, что ты не боишься ни моего авторитета, ни репутации, ничего не значит, — продолжила она. — Очень скоро все закончится. Ты возвратишься во дворец, а я вернусь к своим делам. Тебя ждет Кархолл. Меня — заботы нефилима. И я буду очень признательна, если ты отнесешься к этому с должным пониманием.

Улыбка на лице принца из озорной стала мягкой. Вендал покачал головой. Непослушные черные пряди снова упали на лоб.

— Я не боюсь тебя, Эстлин, — подтвердил принц. Он говорил тихо. — Я тебя искренне уважаю. И очень рад, что ты со мной сейчас. Что до репутации и авторитета, им ничего не угрожает, если ты об этом. Я не стану болтать про то, что между нами. Если же ты думаешь, что для меня это пустая приятная случайность — ты ошибаешься. Я не отношусь к близости, как к чему-то малозначительному. Тем более оказавшись с такой прекрасной женщиной, как ты.

— Мне казалось, ты просто пользуешься преимуществами сложившейся