– Теперь ты меня понимаешь? – тихо спросил Шон, когда автобус, сбавив ход, медленно подползал к платформе.

Хитро придумано: вновь прибывшим сперва показывали «парадный фасад», этак крутили перед носом заманчивой приманкой. А потом уже высаживали на зловонной окраине, под присмотром ВБ, и оставляя в неокрепших душах надежду – когда-нибудь приобщиться ко всему этому великолепию.

* * *

Их высадили в секторе «Z» – низший уровень доступа к благам новой цивилизации. Как и весь центр Гиперполиса, сектор имел выход на поверхность. Здесь тоже преобладало развлекательно-потребительское начало. Правда, выглядело все это не столь эстетично: простые бетонные коробки, перемежавшиеся деревянными халупами и безобразными металлическими бараками.

– И что теперь делать будем? – спросил Илья, растерянно глядя на бесконечные потоки людей всех рас, заполнявшие многоуровневые улицы окраин.

– Найдем, где перекантоваться, а там решим, – предложил Шон.

Илья не спорил. Его спутник хорошо ориентировался в этих местах. Были у него и определенные связи. Благодаря этому они быстро нашли тесный номер в каком-то грязноватом отельчике неподалеку от квартала «красных фонарей». Шон расплатился наличностью – из того же тайника, где у него были припасены идентификационные браслеты. Пара жестких коек да санузел размером с холодильник – что еще нужно простому смертному?

Под тяжестью впечатлений последних дней Илью вырубило, едва он коснулся лицом пыльной подушки.

Он проснулся среди ночи от собственного стона.

Что-то было не так. Что-то не складывалось. На соседней кровати, свесив крепкую руку, беззаботно посапывал Шон, за окном сверкали огни никогда не засыпающего квартала. Илья тупо смотрел в потолок. Что-то его мучило, и он не сразу осознал – что именно.

Задание.

Рывком лейтенант сел на кровати. Черт! Последние сутки он совсем не думал об этом. Да, в его обязанности входило всего лишь обеспечение безопасности руководителя миссии. Той самой, что должна была собрать образцы активного мутагена и доставить их в сибирские лаборатории.

Свою часть миссии он провалил. Ван Дер Мерден мертв, как мертвы все остальные. Но там, на соседнем материке, – ждут. Как ждет и надеется остальное, ни о чем не подозревающее человечество…

«Долг…» – отчетливо прозвучало в голове.

– Что? – вслух спросил Илья. Что-то забормотал во сне Шон, перевернулся на другой бок.

«Редкое качество – чувство долга», – снова прозвенело под черепом.

– Это снова ты? – прошептал Илья.

«Ты догадлив», – съязвил голос.

– Как ты нашел меня?

«Я и не покидал тебя. Ты – часть эксперимента, я буду следить за тобой и дальше. Следить – и делать выводы. Так как насчет долга?»

– Я не понимаю…

«Ты все понимаешь. Твои товарищи погибли. Ты остался один. Что ты собираешься делать?»

– Какое тебе до этого дело?

«Мне интересно, как ты поступишь. Существует ли этот «долг», или это просто игра слов?»

– Пошел ты!

«Я не куда не уйду, пока не получу ответ. Ты же знаешь: это эксперимент».

– Заткнись, тварь!!!

Тяжело дыша, Илья вскочил, бросился в душ, подставил голову под ледяные струи. Этот голос внутри внушал ужас. Уже начинало казаться, что там, в заповедных горах, все это было лишь игрой воображения на фоне стресса. Но чудовищный Голос и здесь не оставил его в покое.

«Я хочу знать: существует ли этот долг – и что он для тебя?».

– Я не понимаю… – простонал Илья, уткнувшись лбом в мокрый кафель.

«Думай. И запомни: Логово…»

* * *

Словно в бреду он вышел из отеля и побрел по грязной чужой улице. В глаза ударили волны пляшущего света, по ноздрям резанули сотни незнакомых запахов, плечи ощутили толчки десятков прохожих на тесном подвесном тротуаре. Он избавился от вызывавшей подозрения формы, полученной еще на базе ВВС, и был теперь в непривычной гражданской одежде, в длинном плаще поверх тонкого свитера и джинсов.

– Не желаешь развлечься, красавчик?

Он обернулся, равнодушно оглядел ярко накрашенную девицу у облезлой стены, продолжил бесцельное движение. И сам не заметил, как оказался перед барной стойкой какого-то заведения, насквозь пропитанного сигаретным дымом.

Рука нырнула в карман. Несколько мятых бумажек, полученных от Шона, помогли снять накопившееся напряжение. Через полчаса Илья уже улыбался, а перед ним стояла батарея опустошенных рюмок. Впрочем, он не чувствовал себя пьяным. Скорее – решившимся.

– Парень, это не ко мне, – равнодушно выслушав его, сказал бармен.

Илья молча положил на стойку последнюю бумажку. Бармен равнодушно взял деньги, кивнул в сторону дальнего темного угла заведения:

– Разве что у него спроси, если так свербит в одном месте. Но хочешь хороший совет? Не заводи разговор на эту тему. А лучше – уходи отсюда по добру по здорову…

Илья не слушал: он уже направлялся к столику в затемненном углу бара. Там сидел какой-то мрачный тип, одетый, впрочем, вполне прилично. Илья, не спрашивая, сел напротив. Тут же за его спиной возникли двое, и эти уже откровенно излучали опасность.

– Чего надо? – спросил тип. Физиономия у него была характерная, особенно выделялся шрам на скуле. Профессиональный взгляд отметил: след от слегка задевшей пули. Однажды этому симпатяге крупно повезло.

– Мне нужен проводник, – сказал Илья.

– На тот свет? – без тени улыбки поинтересовался собеседник.

– Практически. В Логово.

За спиной раздался смешок. Илья лопаткой ощутил прикосновение чего-то твердого и холодного.

– Еще один псих? – равнодушно предположил человек со шрамом. – Или провокатор из ВБ? Кто тебя подослал, умник?

Илья посмотрел в глаза этого человека и вдруг ощутил разочарование. Он сделал неправильный ход. Этот бандит не сможет ему помочь. Никто из здешних обитателей не может ему помочь.

– Я, пожалуй, пойду, – сказал Илья, вставая. – Счастливо оставаться.

Тяжелая ладонь легла на плечо, заставляя вернуться за стол.

– А зачем тебе в Логово? – теперь уже с интересом спросил бандит. – Наркотики, редкие препараты, оружие?

– Нет, – глядя в жесткие, жадные глаза, сказал Илья. – Мне нужны мутанты…

Его оборвал взрыв хохота.

– Ты и вправду псих, – скалясь, сказал бандит. – Да тут кругом мутанты! Жрешь стейк – и то не уверен, что это не мутантское мясо.

– Мне нужен активный мутаген, – сказал Илья, чувствуя что начинает болтать лишнее.