Тип со шрамом прищурился, впившись с него взглядом, а потом, расслабившись, откинулся на спинку стула:

– Ступай отсюда, парень. Я не связываюсь с таким дерьмом. И передай тем, кто тебя послал: меня не интересует политика.

Ничего не понимая, Илья поднялся и пошел к выходу. Очутившись на улице, вдохнул полной грудью – и закашлялся. Ощущения свежести не было: воздух здесь вонял пережаренной жратвой и помойкой. Не стоило так напиваться и выкладывать сокровенное первому встречному. Надо будет все обдумать по-трезвому…

* * *

Двигаясь назад к отелю, он ощутил слежку. Мельком обернувшись, узнал одного из парней человека со шрамом. Видимо, тот передумал отпускать подозрительного собеседника. Не долго думая, морпех сделал шаг в сторону и нырнул в переулок, надеясь скрыться в темноте.

Черта с два – здесь его уже ждали двое. Сверкнувший отблеск на грани ножа подействовал на Илью, как спусковой крючок. Первого он свалил ударом ноги. Нож полетел в темноту. Второй не дался так просто, и массивный тесак едва не снес лейтенанту полчерепа. Пришлось провести серию ударов и свернуть негодяю шею.

Но тут подоспели еще двое, и в руках у них были уже стволы. Илья замер. Как в замедленной съемке поднялась рука с пистолетом. Один за другим грохнули два выстрела.

Илья продолжал стоять неподвижно, не зная, как поступить: упасть мертвым или продолжить путь к отелю. Рухнувшие тела преследователей стали ответом. За ними возникла чья-то темная фигура. Быстро переступила через трупы, приблизилась. Илья сделал шаг назад, примериваясь для удара.

– Тихо ты, – донесся знакомый голос. – Давай, дуем отсюда быстро, пока патруль ВБ не нарисовался…

Шон подоспел вовремя. Илья не стал спрашивать, откуда у того оружие. И без того ясно, что приятель – профи, каких поискать. Но отель решили сменить – на всякий случай. Благо, в этих кварталах не было проблем с низкопробными номерами.

– Чего это тебя потянуло на приключения? – спросил Шон, осматривая новое жилище. Этот притон был еще похлеще прежнего. Звукоизоляция на нуле, и царит вечная уличная какофония.

– Я не могу просто отсиживаться, – глядя в окно хмуро сказал Илья. На его лице переливались отблески уличных голограмм. – Моя группа не закончила миссию.

– Твоя группа погибла, – возразил Шон.

– Пока я жив, группа не погибла, – упрямо сказал морпех. – Нас заманили в ловушку. Но я знаю, где можно взять нужные нам образцы.

– Ты же не ученый, откуда тебе знать?

– Есть место, где любой образец будет содержать этот… активный мутаген. Логово.

– Ты имеешь в виду…

– Да. То место, откуда все началось, – Илья заговорил лихорадочно, расхаживая по комнате, до боли сжимая кулаки. – Я не знаю, где оно находится, это Логово. Но я выясню, чего бы мне этого не стоило. Если для этого понадобятся деньги – я найду их. Черт – да я готов на любое преступление! Отыщу этого подонка со шрамом, договорюсь с ним на любую работу, а если надо – прикончу и его самого, но соберу эти образцы и доставлю по назначению. Только бы найти это чертово место…

– Не стоит горячиться, – тихо сказал Шон. – Я знаю, где находится Логово.

– Ты знаешь, где Логово?

– Да.

– Откуда?!

– Считай, что я сам оттуда вышел, – Шон усмехнулся. – Все это начиналось на моих глазах.

Он неопределенно махнул рукой, но Илья понял, что имеет в виду его странный приятель.

– Пандемия?

– Теперь ее называют так. Тогда же это была просто катастрофа. Самый обыкновенный ад.

– Неважно… – Илья сел напротив Шона, пристально посмотрел ему в глаза. – Значит, ты можешь стать моим проводником?

Шон покачал головой:

– Никто из людей не проведет тебя туда.

– Почему?

– Я там был. Я знаю.

– Но ты, вроде, сказал, что покажешь мне путь?

– Возможно, я покажу тебе путь, – печально сказал Шон. – Но не в Логово.

– Не понимаю.

– Я могу отвести тебя к тому, кто действительно знает путь. Единственный, кто может отправиться туда и вернуться живым.

– И кто же это такой?

Шон не ответил. Встал, подошел к окну. Теперь уже Илья наблюдал за плясками огней на лице товарища. Было заметно: Шон взволнован, его одолевают сомнения.

– Раньше я не верил в судьбу, – медленно сказал он. – И в Бога верил скорее по воспитанию, чем сердцем. Но теперь у меня дочь, и она…

Шон резко отпрянул от окна, сел на скрипучую кровать – прямо напротив Ильи, заговорил быстро и сбивчиво:

– В Логове – не только самые жуткие монстры, не только этот проклятый мутаген. Там есть то, что способно вылечить мою дочь. И помочь в этом может тот, кто знает путь в Логово…

– Хватит говорить загадками, – оборвал его Илья. – Кто это?

Шон застыл на полуслове. Неуверенно дернул плечом, сказал, уставившись в пол:

– Раньше я мог бы ответить: «Это мой друг». Но теперь уже ни в чем не уверен. Единственное, что я знаю наверняка… – Взгляд Шона стал осмысленным, а голос – жестким: – Его зовут Злой.

Глупо так тщательно готовиться к самоубийству. Это все равно, что скурпулезно рассчитывать, под каким углом лучше вынести себе мозги, в какой позе эстетичнее растянуться с пробитым черепом. То же и с планированием безумного броска в убийственную для человека среду.

Но каждый сам выбирает свой путь. Для единственного из группы уцелевшего бойца выбор был только один. Ему повезло, что рядом оказался Шон – такой же неприкаянный, как он сам. Впрочем, иногда одолевали сомнения: слишком уж очевидным было это «везение», и тогда в памяти всплывал чужой шепчущий голос: «Эксперимент…» Мерзко чувствовать себя подопытной крысой. Илья предпочитал считать себя морпехом, до конца выполняющим воинский долг. Это придает действиям смысл и мешает окончательно съехать с катушек.

Путь предстоял далекий и опасный. По сравнению с ним дорога в кровавый Йеллоустоун была просто детской прогулкой. Тревожило то, что никто толком не знал, чего ждать в местах, навсегда покинутых уцелевшими людьми.

– Приблизительно это район Далласа, – склонившись над картой, говорил Шон. – Раньше там были поля и равнины, теперь же наверняка – все те же мутировавшие заросли. Предполагаю, что ОН где-то там. Крутится вокруг Логова…

– Но если мы не знаем точно – как же мы его найдем?

– Поверь, если мы доберемся до его территории – он сам найдет нас. Если захочет. Если же он окажется не в настроении – нам не найти его, даже просеяв лес через сито. Но он там. Логово не отпускает его, я знаю… – Шон замолчал, нахмурившись. Наверное, тяжелые воспоминания. А может, не только…