Зелья и прочее необходимое для получения эссенции еще оставались здесь, но порядок действий никогда и нигде не записывался, кроме как в головах ее учеников. И в ее собственной конечно же. Зато золотозвенница знала, как прятать свои тайны.

Капля жидкости из одного флакона, капля из другого, щепоть искристого порошка, тепло свечного пламени – нехитрый рецепт, зато надежный. Андара встряхнула полученную смесь в склянке трижды, пока последние крупицы не растворились, и раздвинула мантию на груди.

Можно было и проглотить приготовленное зелье, оно все равно подействовало бы, но золотозвенница слишком часто становилась свидетельницей того, как самые сильные яды, принятые внутрь, простейшим образом извлекались обратно до того, как успевали причинить намеченный вред. А кожа тоже годится для отравления, к тому же в некоторых местах под ней кровь бежит так близко…

Когда дверь распахнулась от решительного пинка, склянка уже была опустошена, и Андара, зябко кутаясь в мантию, мысленно отсчитывала время до беспамятства, в которое собиралась удрать от стражников, и…

– Снова ты?!

Она не хотела выставлять свои чувства напоказ, но не сдержалась, увидев знакомую сивую шевелюру и глаза, всегда глядящие с этим бесконечно наглым, бесцеремонным, отвратительным всепониманием старшего брата. Он должен был гнить сейчас в тюрьме, но вместо того находился здесь, стоял посреди кельи, с каким-то странным сочетанием снисхождения и сожаления оглядывая окрестности, потревоженные недавними сборами.

– Где они, Андара?

– Кто?

Золотозвенница хотела бы удивиться делано, но в последний момент поняла, что и в самом деле не понимает, о чем идет речь. Уже не понимает.

– Твои приспешники. Ты ведь предупредила их? Ты помогла им бежать?

Ему явно не понравилось происходящее, и Андара улыбнулась, хотя не представляла, кому и в чем совсем недавно помогла.

– Что ты велела им сделать?

Его слова жужжали как надоедливые пчелы. Золотозвенница тряхнула головой, будто это могло отогнать их прочь. Тряхнула и, словно продолжая движение, повалилась на пол, внезапно ставший для нее одним целым с потолком и стенами.

Керр Крон со-Логарен не стал наклоняться и проверять, жива ли его давняя знакомая или испустила дух. Не успел: сзади, из коридора, раздались шаги и голос, приглушенный затейливым кружевом, но узнанный золотозвенником сразу же, как только прозвучали первые слова.

– Она все-таки сглупила?

– Да, – ответил Керр и, повернувшись, добавил: – Мой повелитель.

– Прискорбно. – Юноша, прячущий лицо под старомодной шляпой, переступил порог и остановился над безмятежным телом Андары.

– Вы дали ей возможность выбирать? – спросил золотозвенник.

– И она выбрала, – подтвердил Дарохранитель.

– Ее выбор может принести много бед.

– Помнится, недавно вы говорили мне, что каждый должен сказать свое слово в споре?

– Да, мой повелитель. Но сейчас…

– А разве что-то изменилось?

– Вам может быть причинен вред.

– О да. Я это сознаю, не беспокойтесь. Скажу даже больше: она уже имела возможность мне навредить. И не скажу, что не пыталась это сделать. Когда показывала, к примеру, на что способна эссенция демона.

– Мой повелитель!

– Но я поступил так, как вы. Позволил сказать свое слово тому, кому было что сказать. – Дарохранитель щелкнул пальцами над плечом. – Иди-ка сюда! И будьте добры объяснить оба, наконец, зачем понадобился весь этот маскарад.

Исполнения приказа пришлось ожидать дольше, чем это предписывали придворные правила, но один из стражников все-таки выдвинулся вперед, под яркий свет немигающих ламп, и пряди волос на настороженно склоненной голове засияли трехцветьем.

И сейчас…

Бездна открывшегося портала была бархатной. Или бархатистой? Она ведь не пеленала путешественников по рукам и ногам, как мне представлялось раньше. Нет, она ласково увлекала за собой, шелестя незримыми крыльями, струилась вдоль тела прохладными ручейками, играла в пятнашки, мимолетно дотрагиваясь и тут же отдергивая свои длани, но звонкое эхо прикосновения все длилось и длилось, оставаясь со мной…

Внутри меня.

Наверняка во многом была виновата печать демона, исковеркавшая мою плоть, безжалостно заточившая под себя то, что поддалось изменению. Во многом, но далеко не во всем.

Странное пространство портала и прежде, в первые посещения, казалось мне живым, но теперь я ощущал это в полной мере. И больше ни капельки не боялся того, что чувствую, наоборот, словно пытался впитать происходящее в себя. Полностью. Так, чтобы захлебнуться.

Память охотно делилась со мной старыми впечатлениями, раскрываясь веером то на одной, то на другой странице. И я сравнивал. Не то, что тогда на самом деле испытывал, а всего лишь факты, сухие и скучные. Но их было достаточно для простого и невероятно очевидного вывода.

Злом или добром являются для моего мира демоны, неважно, потому что дар, который они вручают людям, невозможно оценить. Они ведь приносят с собой чудеса. Да, изначально рождающиеся в дебрях нашего воображения. Но сколько таких желаний умирало и гнило бы внутри каждого из нас, если бы не существовало легенды о Ночи синих звезд и если бы мы не надеялись, пусть даже самыми потаенными глубинами своей души, однажды поймать в ладони искорку, пришедшую из неведомых далей?

Я ничего не знал о существовании демонов, пока судьба не швырнула меня в гущу нелепых и страшных событий, но все, чему меня учили, все, что мне помогали и позволяли делать с собственным телом, не стало бы возможно без участия детей иного мира. Наверное, когда-то я ненавидел это. И конечно же когда-то страстно любил. Но вереница чувств, оставшихся в прошлом, не меняет главного, а только все ближе подталкивает к простодушному вопросу…

Неужели скоро ничего чудесного в человеческом распоряжении не останется?

Можно трястись в карете по городам и весям, тратя месяцы на путешествие, которое прежде занимало несколько минут.

Можно надрываться, совершенствуя свое тело старыми, как мир, способами, чтобы совершать подвиги, а потом однажды перейти предел дозволенного и превратиться в никчемную рухлядь.

Конечно, мы не умрем, утратив шанс сотворить чудо, ведь когда-то демонов наверняка не было, а люди все равно жили и продолжали свой род. Мы будем искать новые пути возвышения и низвержения, это точно. Такова уж наша природа. Но чудеса…

Чудес больше никогда не будет.

Со временем важные подробности прошлого забудутся, и следующим поколениям уже не придется злиться и проклинать предков. Никаких имен в памяти не останется. Никаких деяний, одни только сказки, слушая которые молодежь будет крутить пальцем у виска, потому что в новом мире прежних героев и чудовищ уже не появится. Народятся свои, разумеется, куда ж денутся. Мелкие. Скучные. Обыденные. Такие, какие заслужит будущее, сонно дремлющее сейчас в моих ладонях.