Егор тихо рявкнул на друга. – Ты же сам прекрасно помнишь, какими были компьютерные игры в начале девяностых и какими они стали сейчас. Это же небо и земля. Так почему же не предположить, что и виртуальные миры могут развиться до полного безобразия. Тем более мы внутри инопланетной хрени, – ладонь Егора гулко хлопнула по узкой полке перед ожившим экраном.

– Хорошо, – Арам кивнул, – и каким же образом эти «малахитовые надгробья»… Пардон. «Малахитовые капсулы» перенесли нас в виртуальное пространство? Что там пишут по этому поводу господа фантасты?

– Да какая разница, каким образом, и что там пишут господа фантасты, – Егор нетерпеливо махнул рукой. – Ты понятия не имеешь, как именно работает твой сотовый телефон, но это не мешает тебе им пользоваться. Но если моя теория верна, то мы, – Егор демонстративно оглянулся по сторонам, – находится не в той самой «малахитовой комнате», а в её точной копии в виртуальном пространстве. Ладно, не совсем точной копии, зато её правильней будет назвать стартовое меню. Да, точно, мы находимся в так называемом «Стартовом меню».

– И зачем тогда нужна точная копия «малахитовой комнаты»? – спросил Арам.

– Ну…, наверное…, – Егор неуверенно глянул на друга, – чтобы облегчить игрокам адаптацию. По сути, нет особой разницы, как именно должно выглядеть «Стартовое меню». Главное, теперь нам предстоит выбрать игру, – Егор ткнул пальцем в оживший экран.

Арам тоже глянул на широкий экран. На тёмной фоне всё та же зелёная рамка с надписью на незнакомом языке и двумя прямоугольниками с надписями. А ниже, за пределами зелёной рамки, всё так же монотонно мигает узкий прямоугольник.

– Тогда получается, что это, – Арам ткнул пальцем в экран, – не телевизор, а компьютер? Тогда где клавиатура? Где «мышь»? Иначе что это за компьютер такой?

Голос друга пропитан удивлением вкупе с неверием. Тут и в самом деле есть чему удивляться. Егор аккуратно отпихнул друга в сторону. Компьютер инопланетян, если это и в самом деле компьютер, и в самом деле не шибко похож на привычный настольный компьютер. Сам Егор новомодными компьютерами никогда не увлекался, не гонял виртуальных монстров по сказочным подземельям. Однако без этих новомодных штук даже в армии уже никуда. Говорят, что скоро появятся специальные армейские планшеты, с которыми придётся десантироваться в тыл врага, и который может очень даже оказаться полезным. Но когда это ещё будет там, на Земле?

Указательный палец неуверенно тронул шарик. Узкий мигающий прямоугольник послушно дёрнулся в сторону. Егор, будто не веря собственным глазам, повертел шарик туда-сюда.

– Понятно, – Егор глянул на Арама, – этот шарик и есть «мышь». Решение может быть и странное, но управлять с его помощью курсором вполне можно. А это, если я правильно понимаю, должна быть кнопка «Ввод».

– Какая из них? – спросил Арам.

– Это легко выяснить опытным путём, – предположил Егор. – Но что-то я не вижу, чтобы нам предлагали выбрать игру либо миссию.

Вполне логично было бы ожидать некий список, таблицу или ряд пояснительных картинок. В общем, что-то, что на интуитивном уровне подразумевает выбор. Непонятная зелёная рамка… К чёрту, меню что-то предлагает, но что? Егор задумчиво покрутил шарик.

– А ну-ка, дай я попробую, – потребовал Арам.

Егор послушно отступил в сторону. Как знать, может у Арама получится лучше. Но нет, Арам тронул пальцами шарик, однако тот будто прирос к полке и не провернулся ни на миллиметр.

– Какого чёрта? – медленно закипел Арам. – Он что, сломался?

Бесполезно. Арам и так и эдак трогал и толкал шарик на узкой полке под широким экраном, однако тот вконец раздумал шевелиться.

– Быть того не может, – произнёс Егор. – Дай я снова попробую.

О, чудо! Едва Егор чуть дотронулся до шарика, как тот легко и просто провернулся на месте. Курсор на широком экране послушно дёрнулся в сторону.

– Нет, работает, – заметил Егор. – Прекрасно работает.

– Тогда почему у меня ничего не получилось? – тут же потребовал объяснить Арам.

– А мне почём знать? – Егор пожал плечами. – Спроси у-у-у… В общем, не знаю, почему меня шарик слушается, а тебя нет.

Ещё одно чудо виртуального мира. Если повезёт, то со временем получится найти объяснение и для него. А пока… Егор вновь уставился на широкий экран.

– Чего медлишь? – спросил Арам.

– Я никак не могу понять, что это перед нами? – Егор ткнул пальцем в экран. – На меню выбора игры никак не похоже. Нас о чём-то спрашивают, наверное. Но что?

– Так, это, предлагают создать командную игру, наверное, – предположил Арам.

– С чего ты решил? – Егор покосился на друга.

– Так, это, – Арам собрался с мыслями, – меня как-то племянник за компьютер сыграть предложил. В смысле, вдвоём. В современных компьютерных играх всегда так. Их можно проводами соединить, это как через Интернет, только прямо дома, на столе на кухне. И вот тогда игра сперва спрашивает, будут ли игроки играть вместе или нет.

– Логично, – Егор кивнул. – Если это так, то перед нами меню запроса. А эти маленькие прямоугольники должны быть двумя вариантами ответа: либо «Да», либо «Нет». Тогда где «Да», а где «Нет»?

– Обычно «Да» идём первым, – Арам ткнул пальцем в левый маленький прямоугольник.

– Ты уверен?

– Конечно же нет, – Арам усмехнулся. – Но узнать мы сможем только практическим путём. Или, – Арам нахмурился, – ты думаешь начать самостоятельную игру?

– Наоборот, – ответил Егор. – Если мы оказались здесь вместе, то и пройти через это испытание нам суждено вместе.

– Так ты, это, – голос Арама вдруг стал неуверенным, как у подростка на первом свидании с девушкой, – не злишься на меня за то, что втянул тебя во всё это, – рука Арама неуверенно описала круг.

Егор медленно выпрямился и развернулся к другу. Это он о чём? Хотя понятно о чём. Ту самую драку в ночном клубе «Пурга» начал именно Арам. Он же, уже в камере «губы», уговорил принять предложение Николая Павловича, хотя от этого самого предложения за версту несло отборной тухлятиной. И вот теперь апофеоз – они внутри инопланетного компьютера.

– Арам, – Егор улыбнулся несколько печально, зато искренне, – вообще-то я взрослый и самостоятельный мужчина. У меня нет привычки сваливать собственные неудачи