Егор опустил глаза. И в самом деле левая более крупная кнопка будто налилась изнутри зелёным светом. Только сейчас Егор заметил, что на её слегка выпуклой поверхности изображён крест в виде четырёх прямых углов.

– Так жми. Чего ждёшь? – предложил Егор.

– Я уже пробовал, бесполезно. Смотри сам.

Арам не просто нажал, а от души долбанул кулаком по более крупной кнопке. В ответ та даже не шелохнулась.

– Я так понимаю, – Арам потёр ушибленную кисть, – это тот же фокус с шариком.

– Дай я попробую.

В свою очередь Егор от души долбанул кулаком по более крупной кнопке. Слишком энергично долбанул, боль стрельнула в руку. Однако результат, всё же, появился – пусть и чуть-чуть, но кнопка присела, а потом неторопливо выпрямилась.

– По крайней мере, под твоей рукой она шевелится, – заметил Арам. – Попробуй-ка не бить, а надавить на неё, может даже навалиться всем телом.

Егор не стал ни спорить, ни уточнять. Лёгкий нажим оказался бесполезен, кнопка даже не дёрнулась. И лишь когда Егор в буквальном смысле навалился на более крупную кнопку всем телом, она нехотя, будто делая огромное одолжение, пошла вниз.

– Готово, – с облегчением выдохнул Егор, когда упрямая кнопка тихо щёлкнула, да так и замерла в нижнем положении.

Широкий экран «малахитового компьютера» тут же погас. В наступившей тишине уши едва уловили тихий шелест. Это, Егор повернул голову на звук, распахнулась та самая дверь, что в реальности была очень натуральным барельефом. Намёк более чем очевидный.

– По-своему придумано весьма практично и оригинально, – Арам, будто не веря собственным глазам, пощупал более крупную кнопку с крестом на слегка выпуклой головке. – Это, можно сказать, кнопка окончательного выбора.

– Какая разница, окончательный это был выбор или нет, – устало произнёс Егор. – Пошли, давай.

Вроде и мешки с цементом на пятый этаж без лифта не таскал, вроде и кросс на сорок километров с полной выкладкой не бежал, однако устал так, будто взвалил на плечи два мешка с цементом и пробежал с ними сорок километров. Егор свернул с отворотки к «малахитовому компьютеру» на центральный проход между капсулами. А всё нервы проклятые.

– Во дела! – с восторгом воскликнул Арам, когда они остановились возле распахнутой двери.

– Я так понимаю, это очередное виртуальное чудо, – заметил Егор.

Дверь, что в реальности была барельефом, распахнута настежь, однако за ней не коридор, не другая комната или тупик. Нет. Прямо за порогом жидкий белый свет, необычайно яркий, но при этом совсем не слепит глаза. Если приглядеться, то кажется, будто жидкий свет слегка колышется, словно вода в пруду, если только вода в пруду способна стоять вертикально.

Арам осторожно погрузил указательный палец в жидкий свет. Хрен знает, как оно получается, но кончик указательного пальца исчез.

– Не больно? Не жжёт? – на всякий случай спросил Егор.

– Ничуточки, – ответил Арам. – Вообще ничего не ощущаю. Хотя подожди, я вот тут о чём подумал.

Арам повернулся к Егору боком. На лице друга застыло выражение глубокой озабоченности, и вряд ли жидкий белый свет, что плещется за порогом в вертикальном положении, тому виной.

– Не томи, – сердито потребовал Егор. – Так о чём таком ты подумал?

– Видишь ли, – не слишком уверенно начал Арам, – если нам и в самом деле предстоит погрузиться в компьютерную игру, то не торопись умирать.

– Я, вообще-то, и не собирался умирать.

– Да не, дело не в этом, – Арам нетерпеливо рубанул рукой. – Обычно в компьютерных играх умирает только персонаж, но не игрок. Всего и делов: если мозги по стене расплескались, перезагрузился и пошёл себе виртуальных монстров дальше мочить. Однако в некоторых игрушках, как я слышал, на самых высоких уровнях умирать категорически не рекомендуется. Типа, игра на этом заканчивается вообще и нужно начинать заново.

– Ты хочешь сказать…, – начал было Егор.

– Да, да, именно это, – Арам торопливо кивнул. – Чем чёрт не шутит. Может статься, что в этой компьютерной игре возможности перезагрузиться и начать заново может и не быть вовсе.

– Иначе говоря, – наконец-то сообразил Егор, – если тебя убьют, то убьют по настоящему.

– Именно, – Арам торопливо кивнул. – Конечно, мы понятия не имеем, насколько это правда, но лучше не рисковать.

– И относиться к компьютерной игре как к настоящей реальности, – закончил Егор.

– В точку. Ведь сам посмотри, – Арам махнул рукой в сторону «малахитовой комнаты». – Мы ведь, получается, находимся в виртуальном пространстве. Однако это самое виртуальное пространство просто до ужаса похоже на реальность…

– Что между ними может и не быть принципиальной разницы. – Егор довёл мысль друга до логического конца.

– Вот и я о том же. Кто этих инопланетян знает, что у них в башке и какие вообще понятия. Жизнь-то одна, ладно, – Арам вновь повернулся лицом к распахнутому дверному проёму. – Где наша не пропадала.

С самым решительным видом Арам шагнул в жидкий свет и… И пропал. От удивления Егор выпучил глаза. Шагнул и пропал. Впрочем, действительно, какая разница. Егор шагнул следом за другом через порог.

Вот уж точно виртуальное чудо. Егор с интересом оглянулся по сторонам. Жидкий белый свет всё же не вода. Дышится легко, по крайней мере ничуть не хуже, чем в «малахитовой комнате». Однако, Егор развернулся на месте, дверной проём пропал из виду, будто его и не было. А где, тогда, Арам? Пропал не только дверной проём, но и друг.

– Арам, ты где? – крикнул Егор.

Не смешно, совсем не смешно. Вместо неуместного смеха к горлу горьким холодным комком подступила паника. Тут уж совсем из ряда вон! Однако неожиданно сознание вырубилось словно по щелчку пальцев.

Глава 6-1. Сумрачная тишина

За все свои двадцать семь лет жизни Егор много где просыпался и приходил в себя. Чаще всего, конечно же, у себя дома в собственной постели. Несколько меньше в казарме на уставной койке. Но, бывало, приходил в себя в незнакомой комнате, в незнакомой компании, а то и в обнимку в дым пьяной незнакомой девицей. Спасибо давней дружбе с Арамом. Самый лучший друг, он же единственный, обладает феноменальной способностью искать и находить приключения на собственную задницу.

Конечно, чаще