весь цвет высшего общества — рыцари и лорды-маги Аргора — вошёл высокий статный человек могучего телосложения. По глубоким морщинам, пересекавшим лоб, ему можно было дать примерно шестьдесят лет. Но, к удивлению, это совершенно не портило правильных черт его благородного властного лица. Одет он был в белоснежный костюм и такого же цвета сапоги; на плечах — мантия рубинового цвета; на шее висела массивная золотая цепь, на которой виднелся медальон с изображением герба Гардарона; голову его венчала усыпанная разноцветными каменьями золотая корона.

— Да здравствует король! — все присутствующий встали, приветствуя монарха.

— Здравствуйте, господа! — король кивнул в ответ головой. — Прошу вас, садитесь.

И он указал рукой на длинный роскошный стол — рассчитанный на несколько десятков важных персон и предназначавшийся, по обыкновению, членам высшего королевского совета — сам при этом занимая почётное место во главе.

— Итак, всё ли готово для военного похода? — лицо короля было бесстрастно, и сейчас он обращался к человеку, сидящему по правую руку от него.

— Да, Ваше Величество, — склонил голову мужчина с массивной золотой цепью на шее. Такую цепь король жаловал лично, посвящая в рыцари. — Восемь легионов готовы выступить хоть сейчас! Ещё два — остаются в резерве и будут охранять столицу.

— Хорошо, — произнёс король и, глянув на другого советника, продолжил. — Есть ли донесения о передвижениях противника?

— Да, сир. Все данные говорят о том, что гоблины собирают большое войско в тридцати километрах севернее Кронога.

— Какова численность этого войска?

— Около двадцати тысяч воинов.

— И я так понимаю, что это только часть их армии? — король вопросительно вскинул бровь.

— Да, сир. Предполагается, что другая часть планирует объединиться с ними позже.

— Сэр Альмеон!

— Ваше Величество?

— Вы понимаете, какую важную роль в данной ситуации играет крепость Кроног?

— Да, Ваше Величество.

— Вы должны её взять и выйти в тыл армии гоблинов, обеспечив тем самым разгром врага.

— А если не получится захватить крепость с ходу?

— Гарнизон там составляют всего несколько десятков разбойников, и я думаю, что они не смогут оказать вам сколько-нибудь значительного сопротивления. Хотя, возьмите с собой на всякий случай несколько стенобитных орудий. Но главное — Вы должны вовремя ударить в тыл!

Сэр Альмеон склонил голову.

— Будет исполнено, Ваше Величество.

— Прекрасно! Тогда обсудим детали…

***

Алекс, в составе своего легиона, обвешанный тяжёлым снаряжением снова шёл по дорогам королевства, направляясь теперь на восток. И вроде бы в повседневной солдатской жизни не было особенной романтики, потому что приходилось преодолевать пешком по два десятка километров в день и не важно, в какую погоду: дождь на улице, ветер, снег или изнуряющий зной. И это при том, что на плечах у тебя висит около сорока килограмм походного груза. Вечером легионера ждало устройство лагеря, приготовление еды и непродолжительный, подчас тревожный, сон. А на следующий день всё повторялось снова и снова!

Но Алексу такая жизнь была сейчас по душе. Тело его давно уже адаптировалось к нагрузкам, и порой длительные тяжёлые переходы воспринимались им, чуть ли не как лёгкая увеселительная прогулка. Иногда он всё ещё вспоминал тот мир, откуда пришёл, и в его душу закрадывалась тяжёлая тоска. Тогда Алекс брал в руки оружие и упражнялся до седьмого пота или медитировал ночь напролёт, заметив, что в эти моменты ему становится легко и спокойно. Он мастерски овладел мечом и в глубине души с нетерпением ожидал, когда сможет скрестить его в реальном бою против сильного и умелого противника.

***

Сэр Альмеон спешил как можно быстрее выполнить распоряжение короля, опасаясь того, чтобы в пути не возникло непредвиденных препятствий. Поэтому легион шёл ускоренным маршем, и его передовые отряды показались в окрестностях крепости уже через две недели, преодолев путь в триста километров на пять дней раньше, чем того можно было бы ожидать.

С опушки леса, где они расположились, уже можно было разглядеть цель их похода: крепость Кроног. Эта мрачная цитадель стояла на верхушке соседнего холма, расположенного в паре километров от места, где они сейчас находились, и на полторы сотни метров возвышалась над окружавшей её, местами густо покрытой лесом, долиной.

Единственная дорога, ведущая от подножия холма к массивным воротам, снабжённым толстой металлической решёткой, делала несколько замысловатых петель. Ко всему, последние пятьдесят метров она имела ширину всего в несколько шагов, проходя вдоль высокой крепостной стены — клином врезающейся справа между дорогой и обрывом — с двумя высокими башнями и большим количеством удобных для обстрела нападающих бойниц.

Со всех остальных сторон крепость была окружена непроходимыми для армии довольно крутыми склонами, покрытыми скалами, обломками камней и редколесьем.

— Ничего себе крепость, — удручённо хмыкнул Гипестр, впечатлённый открывшимся их глазам зрелищем. — Да это настоящая неприступная твердыня! Интересно, как мы её собираемся атаковать? Ведь к ней даже не подступиться. Стоит только туда сунуться, как нас перестреляют, словно куропаток!

— А нас здесь, похоже, не ждут, — задумчиво произнёс Алекс, разглядывая пустынную дорогу.

— Или наоборот — ждут! — угрюмо буркнул Гипестр.

Действительно, несмотря на то, что день сейчас был в самом разгаре, вокруг стояла потрясающая тишина, и нигде не было видно никаких признаков присутствия крупных подразделений врага. Дороги были пустынны, никто не въезжал и не выезжал из замка. Да и сами входные ворота были наглухо закрыты. Лишь редкие столбики дыма, поднимавшегося с территории крепости, свидетельствовали о том, что она вообще обитаема.

— Ладно, — Гипестр равнодушно махнул рукой, — начальству видней! Как оно решит, так и будет. Пошли, займёмся пока обустройством лагеря.

***

В полукилометре от опушки, с которой наши друзья осматривали крепость, нашлась хорошая поляна, как нельзя лучше пригодная для этих целей, и работа там уже была в полном разгаре. Срубались мелкие деревья и кустарник, утаптывалась земля, и ставились палатки. Огонь пока не разводили, чтобы не выдать врагу своего присутствия.

Через несколько часов сюда прибыл сэр Альмеон со своей свитой. Палатка командующего уже была установлена, и там сразу же начался экстренный военный совет…

— Алекс! — к молодому человеку подошёл Астинак — начальник сотни, в составе которой числились они с Гипестром. — Всадникам поручено разведать прилегающие леса, а нам же достались подходы к крепости. Дорога видна, как на ладони, и о том, чтобы незаметно подойти к стенам, не может быть и речи. Выбери ещё несколько человек, и обследуйте прилегающие склоны. Нам нужно понять, можно ли будет подобраться к крепостным стенам, чтобы скрытно проникнуть внутрь.

— Я пойду с ним, — Гипестр шагнул вперёд, гладя на командира.

Тот удивлённо и с сомнением воззрился на гиганта.

— Нет, — Алекс отрицательно качнул головой, — не в этот