его нейтрализовать. Чувствуешь, с какой скоростью бежит энергия по каналу?

— Да-да, чувствую! — Ариэль радостно закивала рогатой головушкой. — Расход некритичный, но он чувствуется. И как мне это контролировать?

— О, тут ты можешь сама придумать! — рассмеялся я. — Ты же у нас механик-изобретатель. Представь в этом канале некое устройство, которое позволит тебе регулировать поток.

Ариэль задумалась на мгновение, а потом довольно ухмыльнулась:

— Есть идея! Вообразила что-то вроде клапана с предохранителем. Клапан нормально-открытый, и чтобы его прикрыть, надо на него сознательно нажать. Но при любом сбое он снова полностью откроется.

— Ты меня опередила! — развёл я руками. — Предохранитель должен был стать следующим уроком. А теперь нажми на этот клапан, и посмотри, что будет.

Следующие пять минут Ариэль, хихикая, проверяла свою новую суперспособность: специально замедляла регенерацию, позволяя хмелю ударить в голову, а потом открывала на полную и почти мгновенно трезвела. Под эксперименты благополучно ушёл второй шот абсента. Наконец она удовлетворённо кивнула.

— Работает как часы! — принцесса вскочила, совсем чуть-чуть пошатнувшись. — Ну что, продолжим вечеринку? Теперь я во всеоружии.

— Нууу-с-с, Паша! — я повернулся к бармену. — Приступим!

Парой часов позже…

— О-о-о-о, да-а-а! — я запрокинул в себя шот с названием «Моё Почтение», ударил пустой рюмкой о барную стойку и выдохнул, чуть не прослезившись. — Ху-х! Реально моё почтение.

Ариэль тем временем тянула через трубочку горящий слоёный коктейльчик. То ли «Зелёную Фею», то ли «Матушку Ветровоск», а то ли «Эвтаназию». Я уже запутался. Но судя по цвету одного из слоёв, абсент там был наверняка.

— Так! — я хлопнул в ладоши и заглянул в меню. — Дорогой мой друг Павел, а теперь давай вот этот столбец. От «Заботливых Отцовских Ног» и до «Посольства Ада».

— Будет сделано, — улыбнулся бармен, смахнув со лба пот, и в который раз взглянул на нас с неподдельным уважением.

По его понятиям, мы с рогатой уже давно должны были ползать по полу, мычать и ронять слюни, а скорее даже лежать в реанимации. Кажется, общее число выпитых нами шотов уже перевалило за сотню. Четверть меню сделали! Хех! А впереди ещё столько всего вкусного!

С печатью Ариэль разобралась на редкость быстро. Быстро и глубоко. Инферна смогла не вырубить, а именно что притушить печать так, чтобы организм воспринимал все плюсы алкоголя за здрасьте, а минусы сразу же нейтрализовывал.

В голове, как говорится, зашумело.

— А! — вспомнил я. — Паш! И себе чего-нибудь сделай, ладно?

— Гхым, — бармена аж передёрнуло, так что у него смазался коктейль, как раз бывший в производстве. Павел поднял на меня испуганные глаза. — Простите, но… но я с вами пить не буду.

— Не уважаешь⁉

— Нет, — Павел проглотил комок в горле. — Боюсь.

Вечер выдавался просто восхитительный. Сперва мы с Ариэль включили музыку, но… нет, не танцевальную. Дрыгаться вдвоём в пустом баре под взглядом охреневающего Павла было как-то некрасиво, а потому вместо этого я вызвался научить инферну вальсу.

Кружась вокруг столиков, мы изредка пританцовывали к стойке, опрокидывали ещё по одному коктейлю и снова уносились вдаль.

Ариэль смеялась.

Спустя полчаса вальс был освоен, я пообещал ей в следующий раз разучить танго, и мы переместились в дальний угол заведения. Инферну вдруг пробило на поговорить. Не то, чтобы Павел мог подслушать, — всё-таки мы говорили на языке рогатой принцессы, — просто разговор сразу же ушёл в откровенное русло.

— Знаешь, — начала рогатая, и видно было, что изнутри её что-то гложет. — Теперь, когда я получше узнала этот мир, то не уверена, что хочу возвращаться обратно.

— М-м-м? — я сперва не понял её настрой. — А в чём проблема?

— Мне кажется, что это неправильно, — помолчав, ответила она. — Как будто бы я этим своим выбором кого-то подставлю.

— Да брось ты. Ты никому ничего не должна.

— Наверное, — пожала плечами принцесса и грустно улыбнулась. — Скучаю по всем своим так, что описать не могу, но… мне ведь и здесь нравится. Как будто напополам рвусь.

Ох, как я тебя понимаю. Ты ведь по сути такая же попаданка, как и я.

— Так! Давай-ка ты не хандри. Лучше расскажи мне побольше о тех, по кому скучаешь…

Ариэль и рассказала.

Монолог, — почти монолог, всё же мне нужно изредка вставлять свои остроумные комментарии и направлять Ариэль вопросами, — выдался очень эмоциональным. И смех, и слёзы. Впервые на моей памяти рогатая вела себя по отношению ко мне так открыто. Не в том смысле, что она раньше что-то утаивала, а… по-человечески открыто.

Я бы даже сказал по-русски.

Она мне сейчас, по сути, душу распахнула.

И в какой-то момент ко мне пришло чёткое осознание того, что у нас тут вообще полным ходом идёт романтический вечер. Вот прям по всем канонам. И по всем канонам этот вечер просто обязан иметь продолжение. Переместиться в горизонтальное положение, так сказать.

Но!

Так же, как и Ариэль, я всего лишь притушил печать, а не выключил её совсем, а потому контролировал себя. И вспомнил, что обещал рогатой, что никогда её не обижу. А такое изменение повестки вечера она может воспринять именно так. Почему? Да хрен её знает, каких логических цепочек она может себе понастроить.

Тут в обычной-то женской голове демон крылья поломает, а что за тараканы обитают у иномирной инфернской принцессы, какие социальные нормы и установки, понятия что хорошо, что допустимо, какие табу — вот вообще нихрена непонятно.

Да, давненько у меня уже не было женщины. Найти-то не проблема — забегался просто. И как я уже однажды говорил Ариэль, «для здоровья» я найду ту, для кого секс — это просто секс.

Поэтому вечер закончился… э-э-э… обычно?

Да, наверное, так.

Чувство недосказанности осталось, но стоило мне вернуться в каюту, как я тут же о нём позабыл. За все эти спокойные часы и минуты в обществе Ариэль, жизнь тут же дала мне пощёчину и бросила новый вызов.

Ещё в коридоре перед каютой я почувствовал подозрительный запах. И стоило открыть дверь, как я сразу понял, что источник вони находится в нашей каюте.

— ЧИ-И-И-И-ИП! — в один голос заорали мы с принцессой, стоило нам включить свет.

«Да, хайзяя?»

— Какого