Алек, который все еще лежал на спине на Вильвоксе, доверился своим инстинктам и, когда зверь прыгнул на него сверху, он откинулся назад, поднял ноги и выставил их вверх, чтобы защитить свою голову. Зверь приземлился на его ноги и Алек оттолкнул его, отчего тот отлетел назад.

Вильвокс приземлился в нескольких футах от него в снегу, что дало Алеку драгоценное время и второй шанс.

В это же самое время Алек почувствовал, что зверь под ним заерзал. Он приготовился нанести удар, но Алек отреагировал первым. Он быстро развернулся, крепко обвил одной рукой горло Вильвокса, собираясь задушить монстра, держа его достаточно близко, чтобы тот не смог укусить. Он сжимал его горло изо всех сил. Зверь сопротивлялся в его руках как сумасшедший, отчаянно пытаясь укусить молодого человека, и Алеку потребовались все его силы на то, чтобы удержать Вильвокса. Каким-то образом ему это удалось. Он сжимал все сильнее и сильнее. Зверь отпрянул, поворачиваясь и катаясь на снегу, и Алек катался вместе с ним.

Краем глаза Алек заметил, что другой монстр несется на его незащищенную спину, и он понимал, что вскоре в его плоть вонзятся клыки. У него не было времени на то, чтобы отреагировать, поэтому он сделал то, что противоречило здравому смыслу: продолжая держать Вильвокса, он перевернулся на спину, выставив ее перед ним, в то время как спина монстра находилась на его животе, а ноги брыкались в воздухе. Другой зверь, оторвавшись от земли, приземлился со своими клыками, но вместо того, чтобы найти мишень в Алеке, его клыки вонзились в незащищенный живот другого Вильвокса. Алек крепко держал его, используя в качестве щита, пока он кричал и извивался. В конце концов, он почувствовал, что тело монстра обмякло в его руках, в то время как Алека заливала его горячая кровь.

Для него это был одновременно и момент победы, и момент грусти: Алек никогда прежде не убивал живое существо. Он не охотился, как большинство его друзей, и не считал для себя приемлемым убивать кого-либо. Даже несмотря на то, что Алек понимал – зверь непременно убьет его – ему все равно было больно видеть, как тот умирает.

Алек внезапно ощутил жгучую боль в ноге и закричал. Посмотрев вниз, он увидел, что его укусил другой Вильвокс. Он пнул его ногой до того, как его клыки смогли вонзиться еще глубже, и немедленно приступил к действию. Алек оттолкнул от себя мертвого зверя и, когда другой Вильвокс накинулся на него, он поднялся, чтобы подумать. Он ощутил холодную сталь, давящую ему на живот, и вспомнил про свой кинжал. Он был небольшим, но его может быть достаточно для того, чтобы сделать трюк. В последнем приступе отчаяния Алек схватил кинжал, зафиксировал руку и вытянул ее перед собой.

Вильвокс нагнулся и, когда он приблизил свои челюсти к Алеку, его горло пронзил клинок. Монстр издавал ужасный пронзительный крик, пока Алек крепко держал его, а лезвие вонзалось все глубже. Кровь Вильвокса залила Алека, после чего зверь, в конце концов, обмяк, его острые, как бритва, клыки застыли всего в нескольких сантиметрах от лица Алека, а смертельный вес давил на молодого человека.

Алек лежал на земле, его сердце бешено колотилось. Он не был уверен в том, жив он или мертв, накрытый мраком от матового меха зверя, прилипшего к его лицу. Он почувствовал, что его нога пульсирует в месте укуса, услышал собственное дыхание и осознал, что каким-то образом ему удалось выжить.

Вдруг ночной воздух разрезал пронзительный крик и Алека вырвало из его размышлений воспоминание о Марко.

Оглянувшись, Алек обнаружил Марко в отчаянном положении: он сражался с Вильвоксом, катаясь в снегу, зверь щелкал своими челюстями, а молодой человек едва уворачивался от них. Когда зверь снова щелкнул зубами, руки Марко, скользкие от крови, не удержали зверя, и клыки Вильвокса, опустившись, полоснули его по плечу.

Марко снова закричал, и Алек увидел, что времени у них мало. Другой Вильвокс набросился на Марко, который лежал распростертый с открытой спиной, готовясь к смерти.

Алек приступил к действию, не задумавшись о риске для своей жизни, чтобы спасти друга. Он побежал к Марко со всех ног, молясь Господу о том, чтобы успеть до того, как до него доберется зверь – они оба находились от Марко в десяти метрах. Они одновременно прыгнули в воздух: Вильвокс – чтобы разорвать Марко, а Алек – чтобы преградить путь монстру и защитить друга.

Алек успел как раз вовремя, но в эту минуту он вдруг почувствовал ужасную боль, когда клыки Вильвокса впились в его руку вместо руки Марко. Он добился своей цели, спас Марко от смертельного укуса, но вместо этого ему самому достались ужасный укус и сильная боль.

Алек упал вместе со зверем, сбрасывая его с себя, сжимая руку от боли. Он потянулся к поясу за своим кинжалом, но не смог найти его, после чего слишком поздно вспомнил, что оставил его в горле другого монстра.

Алек лежал на спине, едва удерживая Вильвокса, который теперь всеми четырьмя лапами стоял на его груди, и чувствовал, что теряет силы. Он был истощен из-за раны, из-за борьбы, и был слишком слаб, чтобы отбиваться от этого зверя, который весь состоял из одних мышц и был полон решимости убить Алека. Вильвокс наклонился еще ближе и его слюна начала капать на лицо Алека, и молодой человек понял, что выхода у него нет.

Алек рассчитывал на помощь Марко, но он увидел, что его друг по-прежнему сражается с Вильвоксом и тоже теряет силы. Алек осознал, что они оба здесь умрут, друг возле друга, в снегу.

Вильвокс, который находился сверху, выгнул спину и собрался вонзить свои клыки в грудь Алека, и молодой человек понимал, что он очень слаб для того, чтобы сопротивляться, когда внезапно зверь застыл. Алек был сбит с толку, когда Вильвокс издал ужасный крик агонии, после чего, обмякнув, упал с него.

Он был мертв.

Алек растерялся. Неужели в зверя выстрелили из лука? Но кто?

Присев, чтобы это выяснить, Алек вдруг почувствовала, как нечто ужасное, холодное – холоднее снега – и скользкое начало взбираться по его ноге. Его сердце бешено заколотилось, когда он опустил глаза и увидел, что это змея. Должно быть, она спустилась с дерева и убила Вильвокса своим смертельным ядом. По иронии судьбы, она спасла Алека.

Змиеподобное создание медленно скользило, попеременно карабкаясь на своих ногах, подобно многоножке, вокруг мертвого Вильвокса, обвиваясь вокруг его тела. Алек ощутил еще больший ужас, чем тогда, когда Вильвокс сидел на его груди. Он поспешил выбраться из-под него, желая убраться подальше, пока змея занята.

Алек поднялся на руки и колени, бросился вперед и атаковал Вильвокса, который прижал Марко к земле. Он пнул его как можно сильнее, ребра зверя треснули, когда он скатился с молодого человека, как раз перед тем, когда собирался его укусить. Монстр заскулил и покатился в снегу, очевидно, застигнутый врасплох.

Алек дернул Марко на ноги, и тот, повернувшись, набросился на зверя, начал бить его ногами, когда он попытался подняться, снова и снова. Зверь откатился на несколько метров, пока не скрылся из виду.

«Уходим!» – поторопил Алек.