Желающих помахать мечом рыцарей съехалось в Уинстон немного, но это были мужчины, отлично владеющие оружием и имеющие немалый опыт – именно то, чего желал граф Хьюберт.

Один из них, граф Роберт Грей, приходился сводным братом хозяину владения. Их мать, леди Адела, долгое время была женой старого графа Хьюберта, а потом вышла замуж за мужчину, которого любила много лет. Лорд Джеймс Грей дал ей долгожданное счастье и двух сыновей. Старший из них, Роберт, принял после смерти отца титул и управлял землями Гринхилла, а младший, Фрэнсис Грей, жил на восточном побережье во владении отца, которое тот получил в качестве щедрой награды от короля Генриха, равно как и другие северяне, оказавшие Генриху реальную помощь в быстрой победе над шотландским королем. О Фрэнсисе здесь было известно немного. Братья ни разу не виделись после разлуки. Но из не слишком частых писем семья знала, что лорду Фрэнсису удалось еще увеличить свои владения, удачно женившись на дочери владельца примыкавших к его замку земель. К несчастью, через несколько лет в период эпидемии он потерял и жену, и сына-наследника. Осталась одна только дочь, которую лорд назвал Аделой в честь горячо любимой им матери.

Роберт Грей впервые взял в руки оружие еще мальчишкой, во время войны с Шотландией. С тех пор воевать ему не приходилось, хотя, если говорить честно, он и не испытывал большой тяги к битвам. Однако хорошо понимал, что держать в руках меч должен уметь каждый мужчина, желающий сохранить то, чем владеет, и уберечь дорогих ему людей. Ему было что защищать, и свое воинское умение он поддерживал ежедневными тренировками. Граф, конечно, понимал, что ему не по зубам тягаться с умелыми рыцарями, имеющими богатый опыт турнирных встреч на континенте. И тем не менее испробовать свои силы хотелось. И было очень поучительно посмотреть на воинские состязания как ему самому, так и командиру гарнизона его замка, которого граф взял с собой.

Сэр Патрик Эллиот, старший сын и наследник Тимоти Эллиота, владельца замка Денвент-Касл на западе страны, напротив, был воинственным и очень любил сражения. Ему приходилось частенько меряться силами с драчливыми и неуемными соседями по ту сторону границы. И хотя он в целом не имел ничего против шотландцев – все-таки его мать была из их племени, – своих соседей он побивал не раз и очень гордился этими победами. Он подбирался к тридцатилетию, и силы бурлили в нем. Турнир в Уинстоне был сейчас как раз тем, что отвечало его желанию.

Молодой наследник Лейк-Касла, только недавно опоясанный мечом во владениях лорда Перси, был также допущен к своему первому турниру. Это было важным событием в его жизни. Однако казалось, что барона Лорэла это волновало больше, чем его сына. Тот был внешне спокоен и уверен в себе. И еще отец с неудовольствием отметил, что его наследник был очень холоден с сэром Патриком Эллиотом, смотрел на него с неприязнью и держался, можно сказать, задиристо. Интересно, чем не угодил ему наследник Тимоти?

Хэмфри Стэнтон с согласия тестя пригласил на этот турнир своего давнего приятеля по выездам на континент сэра Лайонела Криспина. Это был приятной внешности мужчина сорока с небольшим лет, среднего роста, широкий в плечах и крепкий как дуб. Вторым гостем новобрачного был его сосед из замка Кринстон, тридцатипятилетний сэр Генрих Сомервиль. Этот черноглазый и живой мужчина когда-то помог Хэмфри после нападения на его замок, и с тех пор они поддерживали добрососедские отношения. И еще здесь присутствовал дальний родственник погибшей жены сэра Хэмфри молодой рыцарь Пирс О’Нил. Это был настоящий красавец – высокий, стройный, голубоглазый и золотоволосый. Он был молод, не старше двадцати лет, но уже имел немалый опыт воинских сражений и побед.

Сам хозяин поместья пригласил на ристалище знакомого ему рыцаря из Карлайла. Тот приехать не смог и прислал вместо себя племянника – сэра Хью Лестера. Этот тридцатилетний мужчина был крепок, как молодой, но уже вошедший в силу бычок. И так же упрям и свиреп. Он не отличался особой красотой, был хмур и неприветлив со всеми, кроме графа Хьюберта. На хозяина он произвел неприятное впечатление, но тем не менее главная цель замысла была достигнута – на поле сойдутся восемь рыцарей и после всех боев будет определен победитель. А противников, как известно, не выбирают. Их нужно побеждать или, что куда хуже, терпеть поражение.

Приехав на свадьбу Деборы, Патрик привез с собой младшую сестру. Единственной дочери сэра Тимоти Эллиота было двадцать четыре года, и она была в полном расцвете красоты. Мэйрин пережила личную драму, и отец решил дать ей возможность немного развлечься. Брат против такой компании не возражал. Он любил сестру и желал ей добра. А в широком кругу гостей графа ей будет легче отвлечься от мрачных мыслей.

В жизни девушки случилось несчастье. У нее был жених, которого она очень любила. Это был шотландец из хорошего рода, сильный и смелый молодой человек. Но четыре года назад он погиб в схватке с приграничными разбойниками, какие время от времени случались в этих местах. С тех пор девушка была безутешна. Больше она и слушать не хотела о замужестве, как ни уговаривал ее отец.

Красота Мэйрин произвела сильное впечатление на гостей графа. Она была высокая и стройная как тростиночка. Роскошные темные волосы тугими кольцами ложились на плечи, спадая на спину. Большие синие глаза обладали удивительным свойством темнеть до цвета ночного неба, когда девушка пребывала в печали, и искриться голубым льдом, когда она гневалась. А характер Мэйрин мягким и покладистым назвать было трудно.

И первым, кто пал жертвой этих прекрасных глаз, стал граф Роберт Грей. Граф подходил к своему сорокалетию. Внешне он очень напоминал своего отца, великолепного воина лорда Джеймса Грея, получившего титул графа в войне с Шотландией. Роберт был высок и широкоплеч, но тело имел гибкое и подвижное. Глаза его были теплого янтарного цвета, каштановые, с золотым отливом волосы, густые и волнистые, красивыми локонами ложились на плечи. Высокий лоб и твердо очерченный подбородок завершали портрет этого достойного мужчины. Он был великолепным наездником и очень любил охоту.

Владелец Гринхилла оставил за плечами вполне благополучный брак, и в замке его под присмотром любящей бабушки, графини Аделы, подрастали четверо сыновей. Но любви в своей жизни он не знал. Граф был хорошо осведомлен о том непреодолимом и мощном чувстве, которое связало на всю жизнь его родителей. Но сам к этому никогда не стремился. Его вполне устраивали спокойные, ровные отношения с женой, которая добросовестно исполняла обязанности хозяйки замка и матери. Что творилось в ее душе, этого он не знал и никогда, если говорить честно, не интересовался этим. Потеряв жену два года назад, когда она производила на свет их последнего ребенка, он отдал ей положенную дань скорби, но глубокого следа в его сердце эта потеря не оставила. Граф жил спокойной, размеренной жизнью, уделял должное внимание сыновьям, отводил душу на охоте и, пожалуй, был доволен таким положением. Во всяком случае, никакие романтические мечты не тревожили его душу и не нарушали ночной покой. Свои мужские потребности он удовлетворял по мере надобности в собственных владениях, где сорванцов с янтарными глазами бегало немало – почему-то у графа рождались исключительно сыновья. И про себя он уже решил, что его мужская сила идет к закату. И тут вдруг…