она подаст. Броситься у неё уже сил не хватит — солнце жарило так, что с меня уже седьмой пот сошёл.

За последней телегой высокотравье у дороги было примято, и следы уходили в поле. Там же валялся и тот самый несчастный железный колышек, который так и не смог приладить Щербатый. Понятно — наша клетка ехала в хвосте процессии.

В телеге, теперь уже последней, тоже было всего трое пленников. Но одна пленница осталась висеть, а остальные, судя по сорванным цепям, вырвались.

Я присмотрелся к висящей полуобугленной девушке — меня привлекли остатки серебристых волос, таких же, как у колдуньи холода. Сестра?

Всё же под колесом заворчал какой-то упырь и я, отскочив от телеги и быстро сняв чехол, ударил несколько раз копьём прямо под ось. Ворчание не прекратилось, пришлось добавить, и вскоре тварь затихла.

Вытерев копьё о траву, я пошёл к следующей телеге, переступая обугленные и не очень тела. Кого-то покусали мало, и они обратились не сразу. Кого-то покусали так, что нанесли смертельные раны, и они умерли прежде, чем обратиться.

С одной стороны, эти бедняги погибли, не мучаясь. С другой стороны, смерть от зубов упыря всё равно нельзя назвать безболезненной.

Я посмотрел сквозь прутья клетки, полной чёрных тел. Кажется, это мужчины, их было напичкано в телеге человек десять. Видимо, это обычные люди, не колдуны, вот их и держали скопом.

Ну, точно, караван вели работорговцы.

Тёмные Жрецы, кстати, поступали с работорговцами просто — убивали. Потому что владеть рабами могла только Бездна, а предлагать ей купить их было оскорблением. Тем более, подчиняться тоже можно только одной единственной Бездне.

Следующая телега была раскрыта. Вокруг всё усыпано мужскими телами. Тут были не только физически развитые мужчины — попадались и старики, и подростки…

Что было заметно, так это то, что почти все были восточной внешности. Узкий разрез глаз, у многих широкие скулы. Что-то среди охранников я не заметил ни одного такого…

Я задумался. Видимо, основную толпу наловили в соседней стране, и везли всех к одному заказчику. Этот Чумной наверняка только ступил на тёмный путь, и методы у него были самые примитивные.

Все они должны были стать жертвами, чтобы задобрить Бездну. Судя по всему, меня тоже везли, чтоб принести в жертву — убить святошу для Тёмного Жреца дорогого стоит. Проповедников Ордена, например, мы держали в мучениях несколько дней, чтобы они предали свою веру, и только потом клали на алтарь.

Я обернулся на заднюю телегу. А маги, я так полагаю, были нужны Чумному, чтобы в магическом ритуале украсть их силу? Какое же варварство и нецелевое расходование сил. Ведь есть же арены…

Вздохнув, я побрёл дальше, копьём разгоняя возмущённых ворон.

У следующей, последней телеги-клетки всё было намного грустнее. Теперь страшная картина состояла в основном из женских тел, когда-то бывших молодыми красавицами, и мне стало ясно, откуда прискакала та тварь, которая укусила колдунью в поле.

Кстати, как там эта хладочара?

Я покосился на обочину. Колдунья уже шевелилась, тёрла ладонями лицо. Бард так и копошился на четвереньках у зарослей, пытаясь одновременно и заговорить с Креоной, и справиться с новым приступом тошноты.

Ну да, запах здесь стоял неприятный. Но не самый ужасный — пахнет ещё вполне свежей кровью. Самая вонь начнётся позже…

Девушек мне было жалко. Я отвык от этого чувства, и некоторое время стоял, концентрируясь на застывшем в горле коме больше, чем на картине вокруг. Однозначно, Бездна права — я снова вполне невинная душа.

Но, светлой мути мне за шиворот, ведь не просто так она посмотрела на мою правую руку. Так какие же козыри у неё… в рукаве?

Я даже подвигал перед глазами пальцами, надеясь, что рука не растворится. Всеволод, ты же знаешь, сделка с Бездной не имеет срока давности. Часть души я окончательно отдал ей, когда Девятый ударил Жрицу Света — отдал вместе с правой рукой.

Пусть моя душа чистая… Но целая ли она? Вся ли душа мне принадлежит?

Я стиснул зубы, понимая, что ответов мне сейчас никто не даст. Судя по всему, выбора у меня особого нет — просто идти дальше по ориентиру, который дало Небо.

Эта мысль вызвала усмешку. В том-то и дело, что это Бездна дала указание точнее, а Небо лишь наболтал кучу туманных слов. Какой уж там ориентир.

Моё внимание привлекло пятнышко на моей ладони, я потёр его пальцем. Пятно никак не сходило. Когда буду в городе, обязательно наведаюсь в баню — всю грязь надо будет смыть.

Вздохнув, я склонился над одной девушкой, восточное лицо которой застыло, не исказившись тёмной силой. Ну, зато теперь понятно, почему надсмотрщики так плохо смотрели за нами и вились у первых телег — эти рабыни и вправду были прекрасны. А вот упырям было всё равно, какую плоть кусать.

Я встал и пинком перевернул тело надсмотрщика, оказавшегося рядом. От упырей эти головорезы мало чем отличались.

То ли совпало, что в этот момент была полная тишина, или мне повезло со слухом, но я расслышал, как из первой грузовой телеги с порванным тентом донёсся испуганный вздох. Я непроизвольно всмотрелся в дощатые борта.

— Тиара!!! — сдавленный крик колдуньи заставил меня обернуться. О, так она всё-таки выжила.

Ещё толком не очухавшись, Креона тащилась к последней телеге. Спотыкалась, падала, снова прыгала вперёд, пытаясь встать, и снова падала.

Через несколько секунд она схватилась за прутья клетки и застыла, уставившись внутрь. Её плечи подрагивали.

— Тиара-а-а…

Я скривил губы. Ну, значит, она и вправду потеряла близкого человека. Надо будет склонить её следовать за мной, пообещав, что Тиара будет отмщена.

Маг, пусть даже бесталанный и небольшого ранга, это всегда какое-то влияние. Один проповедник с точки зрения жителей любого поселения — это чудак, которого можно и не слушать. А если за проповедником стоит маг, то слушать точно будут, потому что испугаются.

Я усмехнулся… Можно подумать, Всеволод, ты всерьёз собрался проповедовать. Где-то там ухахатываются Отец-Небо и Мать-Бездна, глядя на приключения Десятого Жреца.

Нет уж, если мне суждено остановить Тьму, то делать я это буду, как умею. Заодно неплохо было бы, если этот Чумной пожалеет десять раз, что похитил Всеволода Тёмного. И начхать, что он не знал об этом.

Тем более, если я пообещаю колдунье отмщение, то надо исполнить обещание. Я же теперь светлый, а светлым врать нехорошо.

— О-о-о… — раздалось из-под колеса крытой повозки.

Сделав несколько осторожных шагов вокруг, я приметил под колесом живого охранника. Он лежал в тени густо-разросшейся на дороге полыни и, видимо, только-только очнулся. С лохматыми грязными паклями и длинным носом… Кажется, он был мне знаком — не ему ли я заехал кандалами по роже?

Недолго думая, я наклонился и, схватив за ногу, вытянул беднягу на свет.

— А-а-а! — нога оказалась сломана, — Помёт ослиный!!!

О, мало того, что живой, так ещё и вполне себе бодрый. Кроме покалеченной ноги, у него и вправду был расквашен нос. На волосатой голове тоже красовалась рана, кровь на которой уже успела запечься.

Судя по всему, попало ему по башке, вот он и отключился, упав заодно под телегу. А жизнь ему спасла обычная полынь — упыри не очень любят эту траву.

— А, святоша… — носатый продрал глаза, — Осторожнее, хорлова гниль, мне же больно!

— Ну, ты не серчай, — сказал я, наступая ему на другую ногу.

— Ты-ы! А-а-а! — он потянулся куда-то вбок, но я прижал посильнее. А весу во мне было…

Носатый, тяжело дыша, уставился на меня. Я слез с его ноги и присел рядом на корточки, решив быть хорошим парнем.

— Слушай сюда, грязь…

— Ты же святолиственник! Почему ругаешься? — грозно нахмурив брови, выдал мне носатый, — Смотри, как бы я не сказал, кому следует. Я ведь знаю, где ваш главный храм. Лучше дай мне воды, и я…

— Да твою ж мать, — я не удержался, схватил его за шевелюру и, рванув, со всего маху приложил об колесо.

Носатый заорал как недорезанный, когда его нос свернулся в другую сторону, а я с досадой стряхнул с ладоней вырванный пучок волос. Ну, попытка номер два.

— Значит, так. Теперь ты слушаешь?

— Ты, листва… — снова начал тот, — Молись, чтоб не потерять сан,