Тут, под сводами огромной пещеры мало что изменилось. Всё также, в слабом желто-зеленоватом свете шла своя тихая, но насыщенная жизнь. Неспешно суетились бронированные шбуки, порхали бражники, жуки и ящерицы охотились за червями и мокрицами, иногда пытаясь забороть друг друга. Цвели и пахли мхи, лишайники и грибы. Гнили старые и покрывались шустрой плесенью вновь принесённые паводком палки, ветки и стволы деревьев. Было хорошо заметно, докуда поднималась вода во время сезона штормов. Кое-где ещё оставались лужи и лужицы — на приличном расстоянии от озера. Но самое главное, тут не было хобол.

— Так, — мысленно просигналил я Головастику — двинули…

Пройдя длинным проходом до входа в тоннель, по которому мы когда-то таскали корзины с рудой, я оставил Головастика на стрёме и вернулся в пещеру. Достал из кошеля небольшой простенький приборчик. Коробочка, в ней светодиодик, батарейка, спереди шторка-жалюзи. Дергаешь пальцем маленький рычажок, шторка открывается и закрывается… Короче, обычный сигнальный прожектор. Правда, мы используем не азбуку Морзе, но нечто похожее на неё.

"Всё спокойно" — передал я в темноту.

"Принял. Движемся" — пришло в ответ.

И минуты не прошло, как к берегу пристала наша маленькая флотилия. И тут же началась организованная выгрузка. Из лодок выскочили и кинулись шустрить по развалам и кучам Отмщение и Разор.

— Мася, — крикнула вдогон своей костянке Мими, — не хулигань!

— Ну? — дернул хвостом и ушами Мур.

— Всё спокойно. Головастик на тропе, бдит. Действуем по плану.

По плану, я с принцессой, пользуясь навороченным костюмами-невидимками, под прикрытием боевых петов, должны обследовать наши штреки, место, где мы жили, отследить хоб, проверив, ходят ли они прежними маршрутами. Ну, а там, смотря как дело обстоит, будем импровизировать…

Импровизировать пришлось гораздо раньше. Мы ещё не дошли до перекрёстка, как Головастик предупредил о необходимости быть максимально тихими и осторожными.

— Опасность? — я остановил условным жестом Мими.

— Нет, — тихо пробулькал он, — ребёнок.

— Ребёнок?!

— Маленькая женщина, большой ребёнок.

— Девушка, — догадался я.

— Да, девушка. Плачет.

Я засунул губы чуть ли не в ухо Мими и пошептал сведения, что передал Головастик. И без того огромные глаза принцессы раскрылись ещё больше в немом удивлении. Я приложил палец к губам, и мы, тихо ступая, двинулись дальше.

Она сидела возле стены, прямо напротив входа. Обхватив поджатые к груди голые колени тонкими руками и откинувшись головой на стену. Маленькая, как говорится, метр с кепкой, но всё же не ребёнок, а девушка. Вполне сформировавшаяся, если что… Таких принято называть «малышка», «крошка» и ещё всяческими милыми словечками, ничуть не намекая на их рост.

Она была очень худенькая, в нечитаемых обносках, когда-то представлявших из себя платье. Чумазая, с колтуном нечёсанных каштановых волос. По очень симпатичному личику тихо катились крупные слезы, оставляя грязные дорожки, а взгляд насыщенно карих глаз бродил где-то в дальних далях. Весь её вид выражал печаль и скорбь, а на шее была надета очень знакомая хрень — противомагический рабский ошейник.

Кажется, моя удача снова мне ворожит! Я тронул принцессу за руку и кивнул на девушку, мол, давай ты.

— Привет, — негромко произнесла Мими, не выходя из невидимости.

— Кто здесь! — мгновенно и испуганно встрепенулась малышка.

— Не бойся, мы друзья…

Девушка подскочила, прижала маленькие кулачки к груди и вжалась в стену. Взгляд тревожно блуждал вокруг, ища хозяйку голоса.

— Друзья? Тогда покажись, — немного боязливо, но решительно попросила девушка.

— Не бойся, — ещё раз предупредила Мими, становясь видимой.

— Мио! — громко вскрикнула малышка и тут же зажала рот ладонями.

— Мио, — согласно кивнула головой принцесса, мягко улыбаясь.

— Ты та, кто сидел здесь раньше! — радостно догадалась девушка.

— Ты знаешь про нас? — удивлённо приподняла брови Мими.

— Совсем-совсем мало! Нас кинули в эту пещеру и ничего не говорят. Но имеющий уши да услышит. Тут слово, там два, здесь фразочка выскочит или хоб специально обмолвятся… Так мы и поняли, что тут сидела целая группа разумных, среди которых была прекрасная мио и великий воин!

— Великий воин? — я вышел из невидимости.

— Ай! — девушка подскочила не меньше чем на метр.

— Спокойно, малышка. Если великий воин, то, наверное, это я?

Всего чего угодно я ожидал, испуга, радости, благоговенья, но только не того, что последовало!

— Я! Не! Малышка! — чуть ли не с кулаками подступила девушка. Рассерженной, грязной и растрёпанной фурией — она смотрелась просто няшкой!

— Ой! — прячась за Мими, дурашливо воскликнул я, — Этот воробышек меня сейчас заклюёт! Боюсь! Помогите!

— Не бойся, — улыбнулась принцесса, кладя на плечи девушки мягкие ладони, — Юная мадемуазель не станет клевать великого воина Господина Мо. Ведь правда? — заглянула она ей в глаза. Из той моментально улетучился весь боевой дух, она как-то сжалась, обмякла…

— Вы пришли меня… нас спасти? — уставившись в удивительные глаза, робко прошептала девушка.

— Конечно, маленькая…

И тогда она уткнулась в грудь Мими и врубила слёзно-сопливый генератор рыданий! Пришлось взять технический перерыв. Девочке надо было выплеснуть все свои страхи, всю безнадёгу, всё, что накопилось в душе и осело саваном чёрных хлопьев, погребая надежду. Я её понимал, а ещё больше её понимала Мими.

Прошло немного времени, и она успокоилась, эмоционально перегорев внутри. И стала рассказывать…

Её звали Корриагил ат ли Дигиддуммсс. Для своих — Корри или вовсе — Кор. Ей семнадцать лет, так что, в этот момент она бросила на меня суровый взгляд, она не маленькая, а вполне взрослая! По меркам Свободного Королевства Уннхил, одного из множества королевств на юге Большой Суши. Королевство не то, чтобы большое, но и не маленькое. Не слишком богатое, однако, совсем не бедное. Есть, что взять. Потому и лезут время от времени к ним непрошенные гости. И огребают… Уннхильцы, вынужденно, растут и воспитываются очень воинственным народом.

Корри — отпрыск угасшего графского рода Дигиддуммссов. Дигидуммссы были всегда на особом положении. Графский род, в котором не то чтоб регулярно, но чаще, чем в других, рождались природные маги, не может не быть особенным. Возможно, и амбиции рода оттого зашкаливали. Лезли везде, порой, не туда, куда бы следовало, со своим особым мнением и видением ситуации. И длилось это не одну сотню лет…

А в результате, некогда многочисленный, славный делами и богатством род растратился, как людьми, так и ресурсами — в войнах за отчизну, но намного чаще в междоусобицах за ещё большее богатство, влияние, а значит и власть.

И как многие тысячи таких же, что были до них, и что будут после, не заметили, как просрали даже то, что было. Корри да