опасен для других лемурийцев. Жрец Каменщик! Отведи огнеотступника и запри его. Мне нужно время, чтобы принять решение.

–Идем, – властно изрек Жрец Каменщик и вывел Астима из зала. Лемурийца обуяла паника. Арест? Изоляция? Время для принятия решения? Но до катастрофы остается всего три дня! Надо действовать незамедлительно! Астим вырвался из рук Жреца Каменщика и помчался по коридору. Он еле успел остановиться перед рухнувшей каменной колонной.

–Второй раз колонна упадет на тебя, – предупредил Жрец Каменщик, – и в камере изволь вести себя спокойно. Я сам буду охранять тебя столько, сколько понадобится.

Астим был вынужден покориться. Он позволил запереть себя в какой-то тесной каморке, явно подсобном помещении. Лемуриец заставил себя успокоиться и ждать: быть может, Великий Жрец одумается и поверит ему. Он сел на холодный каменный пол. Его окружила липкая темнота. Время завязло в этой кромешной темноте и остановилось…

–На выход! – скомандовал жрец Каменщик, охранявший тюремную камеру. Астим стремительно поднялся на ноги и почти подбежал к двери.

–Стой! Не так быстро. – Жрец пропустил Астима, не сводя с него глаз. – Иди передо мной, чтобы я тебя видел. И не вздумай убегать. А то колонной придавлю, – пригрозил он не очень убедительно.

Астима невероятно раздражала неизвестность. В его голове роились сотни вопросов. Кроме того, после долгих часов заключения ему нестерпимо хотелось поговорить. Он чувствовал, что жрец тоже взволнован, но чем? Может, попробовать заговорить с ним?

–Уважаемый жрец Каменщик, скажи, пожалуйста, куда ты меня ведешь?

–Узнаешь, – отрезал жрец.

–А зачем меня позвали? – не отставал Астим.

–Узнаешь. Неужели Великий жрец докладывать будет! – Каменщик презрительно фыркнул.

–Меня позвал сам Великий жрец? – изумился Астим.

–Тебя позвал сам Великий жрец Лемурийский! Он только что прибыл из Лема. Это же без малого шесть часов полета! Он вылетел сразу после того, как возжег Великий огонь в Храме. – Жрец почтительно помолчал. – Он вылетел на птеродактиле вместе с жрецом Пастухом Лемурийским. Они пролетели над шестью городами, и в каждом из них они меняли птеродактилей. Представляешь, сколько сил жрец Пастух потратил на то, чтобы держать в узде этих зубастых тварей? А какому риску подвергался Великий Жрец? И все это ради тебя, мятежника. А рано утром он полетит обратно, чтобы успеть к полуденному возжиганию Великого огня.

Жрец Каменщик разговорился. Сам Великий жрец Лемурийский почтил своим пребыванием Морон! Обычно Великий жрец Лемурийский прибывает лишь в новый, только что отстроенный город на церемонию открытия городских ворот и первое возжигание Огня в Храме. Но он счел нужным лично выслушать мятежника и огнеотступника Астима – о какой надвигающейся экологической катастрофе он ведет речь? Почему призывает добропорядочных лемурийцев загасить бессмертный огонь своих душ в воде, якобы во имя спасения жизни?

Но вот длинный коридор закончился. Жрец Каменщик оборвал свою речь на полуслове, напустил на себя суровый и величественный вид и открыл дверь.

–Огнеотступник Астим! – торжественно провозгласил он, впуская мятежника в Зал заседаний жрецов.

Астим вошел в Зал. Он ожидал увидеть ярко освещенное помещение, услышать гул голосов жрецов, приготовился к показательному суду. Но в зале царил полумрак. Единственный канделябр с тремя свечами освещал спокойно сидящего лемурийца. Незнакомец выглядел усталым: осунувшееся лицо, запавшие глаза, ссутуленные плечи. Большие, красивые кисти рук неподвижно застыли на коленях. Только увидев на правой руке шесть пальцев, Астим догадался, кто перед ним и почтительно поклонился.

–Здравствуй, Астим. Пусть не гаснет огонь твоей души, – негромкий голос верховного жреца завораживал бархатным тембром, мелодичностью интонаций и какой-то скрытой силой. Великий Жрец Лемурийский внимательно посмотрел на Астима. Тому показалось, что жрец видит его насквозь.

–Говори, Астим, я выслушаю тебя, – спокойно и мягко произнес жрец, но Астим невольно поежился, явственно ощутив холодный металл приказа, не терпящего возражений.

Астим, стараясь говорить спокойно, лаконично и аргументировано, поведал верховному жрецу все, что знал о надвигающейся катастрофе. Он подкрепил свой рассказ расчетами: предполагаемая дата тотального извержения вулканов, площадь залитых лавой, засыпанных пеплом и охваченных пожаром территорий, сила подземных толчков, приблизительная схема раскола материка и высота волны, которая накроет все, что останется от Лемурии. Жрец молчал. Астим расхрабрился и изложил свой план спасения лемурийцев: строительство водного транспорта, оснащение его всем необходимым для длительного путешествия, всеобщая эвакуация и главное – союз с русалками. Ибо только русалки знают, как доплыть до другого материка, который они называют Атлантидой.

–Ты действительно веришь в то, о чем говоришь, – задумчиво изрек верховный жрец. – Твои расчеты свидетельствуют о твоем большом уме и высоком профессионализме, твое желание спасти свой народ говорит о пылком сердце. Но твое неверие безгранично. Как можно бояться Огня и искать спасения в воде? Зачем продлевать жизнь ценой загубленной души? Ведь ты предлагаешь предать все, что нам свято: покинуть Лемурию, добровольно войти в Океан, погасить бессмертный огонь наших душ… А сотрудничество с русалками, этими водными демонами – просто безумие! Твой разум помутился, твой дух в смятении, ты тяжело болен, Астим. И мне невыносимо больно осознавать, что этот недуг постиг прирожденного пирогена, которому суждено было стать моим преемником – Великим Жрецом Лемурийским!

Потрясенный Астим неловко попытался спрятать свою правую шестипалую руку за спину. Верховный жрец заметил этот неуклюжий маневр, и легкая улыбка чуть тронула уголки его губ.

–Зачем прятать руку, Астим, если я вижу твою душу? В Лемурии немало шестипалых юношей, но пирогенами они станут только после обряда Инициации. Ты первый природный пироген со времен первого верховного жреца Агни – и ты же первый огнеотступник. Я слышу и вижу твои мысли, Астим – или ты забыл, что все жрецы телепаты? Но лучше бы я не был им и не узнал, что лемуриец, рожденный стать моим преемником, водит дружбу с русалками и плавает по Океану, как рыба!

Астим почувствовал себя слабым и беззащитным. Но постепенно его охватил гнев: почему верховный жрец бесцеремонно подслушивает его мысли, копается в его памяти? Раз он не верит ему, то пусть не пронизывает насквозь душу своим всевидящим взглядом! И Астим представил мерно колышущийся Океан, заслонивший его от верховного жреца. Астим плыл, неторопливо рассекая водную гладь, а где-то далеко на берегу едва заметной точкой остался жрец.

На усталом лице жреца Великого Жреца быстро сменяли друг друга недоумение, удивление и, наконец, восхищение.

–Астим, ты умеешь блокироваться от телепатии! Мы, жрецы, получаем этот дар лишь в обряде Инициации, а ты наделен им от природы! Как щедро ты одарен Великим огнем! – по его лицу пробежала тень. – И как легкомысленно ты распорядился своими феноменальными способностями…

Великий Жрец порывисто