– Иди ты, – опешил боцман, – уж лет двести этой твари тут не было.

– Тащи голубя, – распорядился капитан, – надо срочно послать весть архипастырю.

Сзади раздался мощный всплеск, всю палубу окатило волной, а одного моряка, который не успел ухватиться за что-нибудь, смыло за борт. Там, где недавно качался на волнах «Император Константин», ничего не осталось. Огромные круги расходились по воде.

– Помилуй, милостивый бог, – перекрестился Ефим, – защити, святая дева!

Внизу в морской глубине под кораблем прошло что-то огромное и темное.

– Голубя, быстро!

Боцман с голубем уже бежал к капитану. Тот пытался срочно нацарапать что-то на клочке бумаги. Гребцы налегали на весла как сумасшедшие. На острове Буяне не было рабства, и гребцы – такие же воины, как и остальные моряки, – работали не за страх, а за совесть. Темный силуэт под водой обошел вокруг галеры, его скорость заметно превосходила ту, что выжимал из себя корабль.

Из-под воды снова последовал всплеск, но он пришелся чуть в стороне от «Стрижа», волна снова ударила в борт судна, и галера закачалась.

Капитан прикрепил к лапке голубя записку и подбросил птицу в воздух; взмахнув крыльями, она полетела в сторону берега.

– Успели… – Капитан улыбнулся. – Прощайте, други мои.

На месте галеры появился водный фонтан, огромные челюсти щелкнули – и галера исчезла навсегда, вместе с капитаном и командой. Голубь улетал, бешено махая крыльями, но темная туша скользила за ним по волнам, не сильно отставая. На черную спину вылезли какие-то существа, напоминающие одновременно и рыб и людей. Они натягивали какие-то необычные луки, сделанные, судя по внешнему виду, из рыбьих костей. Несколько стрел пролетели мимо голубя, но одна попала точно в птицу, и посланник, закружившись, упал в воду. Существа снова попрятались в какие-то наросты на спине огромной тени, и чудовище опять ушло под воду.

Богатырь откинулся на сделанном специально для него мастерами Чернигова огромном кресле.

– Стало быть, появились наконец.

– Надо быть вежливым к посланникам, – поправил его Мстислав; он сидел на троне, возле него сидела княгиня Ольга, голова ее была покрыта черным платком в знак траура.

– Скорблю вместе с вами о вашей потере, княгиня, – дипломатично поклонился Ратибор, – князь Святослав был достойным человеком и великим правителем.

Ольга кивнула в знак того, что сочувствие принято.

– Я благодарна тебе за мое спасение; жаль, что вести переговоры нам приходится в столь грустный час.

– Закололи копьем князя, он был уже почти у меня в руках, – громыхнул Святогор своим гулким голосом.

– Преступления галицкого князя и других сторонников самозваной княгини Аленушки не останутся безнаказанными. Что привело тебя к нам, уважаемый Ратибор?

– Общие враги, – улыбнулся Ратибор, – и общие интересы. Марья Искусница всегда лестно отзывалась о богатыре Святогоре.

– И эта лесть ей не поможет, – снова отрезал Святогор, – говори, что хотел.

– Будь повежливей, – снова упрекнул его Мстислав, – это все-таки наш гость.

– Этот гость слишком хитер, чтобы быть просто гостем, – пояснил ему Святогор, – а та, кто стоит за ним, – и вовсе лиса из лис. Так что в этом разговоре ты меня слушай, меня не проведут.

– Все-таки я царь, – мягко возразил ему Мстислав.

– Все верно, и я твой первый слуга и соратник. Но в этот раз, государь, дозволь мне вести переговоры.

Мстислав переглянулся с Ольгой, та неуверенно кивнула.

– Хорошо, Святогор-богатырь говорит от нашего имени. – Мстислав откинулся на трон и стал ожидать, что будет дальше.

– Ты слышал царя, – богатырь грозно посмотрел на Ратибора, который стоял и улыбался как ни в чем не бывало, – еще раз спрашиваю, чего хотел?

– Мы ведь, в сущности, преследуем одну цель, – начал Ратибор, – почему бы нам не объединить усилия?

– Признание Китеж-градом Мстислава законным царем, прямым потомком династии князя Кия и продолжателем славных дел русских царей.

– Мы согласны.

– Это слова Китежа и Марьи Искусницы лично?

– Все верно.

Святогор усмехнулся себе в усы.

– Стало быть, вот оно как.

Богатырь побарабанил пальцами по подлокотнику.

– Чего вы хотите?

– Восстановления державы с целями и смыслами, что были до восстания Финиста – Ясного Сокола. Мы не против возвращения старой династии, тем более мы не знали, что прямой потомок царя Василия выжил…

– Не юли мне тут, – снова оборвал его Святогор, – что вы хотите для себя?

– Световита как общего бога. – Ратибор посмотрел прямо в глаза Святогору.

Богатырь снова побарабанил пальцами по дереву.

– А ведь можем и договориться, – с удивлением наконец высказался он.

– Мы считаем так же, – кивнул Ратибор.

– Что вы можете предложить царю?

– У нас достаточно соглядатаев по всей стране, а еще за нами стоит Берендеево царство, с его войском и царем Дмитрием, богатырем с оружием из звездного металла.

– Какое Берендеево царство? Там же теперь царство Кощея…

– В прошлом месяце Берендеево царство было восстановлено, – Ратибор победно усмехнулся, – и Кощей бессмертный со своим войском тоже на нашей стороне.

– Нет, – отрезал Святогор решительно.

– Воевода Кощей вовсе не…

– Знаю, – снова оборвал его Святогор, – Кощей не такой злой человек, я не из тех глупцов, которым нужно что-то разжевывать да объяснять. Только он, движимый благими намерениями, постоянно делает неверный выбор. Вначале он пошел за Финистом, хоть и понимал, что тот – изменник, потом связался с нечистью, теперь с вами. Он, конечно, не такое чудовище, каким его изображают, но этот человек считает, что можно вершить благое дело неправильными способами. Как и ваш Китеж. Только он глупее Марьи, так как не умеет прятаться. Поэтому с вами еще можно разговаривать, а с ним – нет.

– Боюсь, мы уже заключили с воеводой союз. Военная сила, что стоит за ним, весьма внушительна, и он разделяет наши цели.

– Вы хотите, чтобы законный царь шел на Киев в компании упырей? – издевательски усмехнулся Святогор. – От него вреда будет больше, чем пользы. Этак весь народ сразу ополчится против такого государя. Поэтому я говорю: нет.

– Когда мы заключали этот союз, никто не знал, что потомок царя жив, – оправдывался Ратибор.

– Кощей – неплохой человек, но единственная польза, которую он может принести, – это умереть от руки царя. Этим вы действительно сможете быть нам полезны. Если появится царь, одолевший Кощея, которого не смогли одолеть Финист – Ясный Сокол и все его друзья-заговорщики, это будет хорошее дело.