Служанка схватилась за тело моей питомицы. Я сжал волосы сильнее, запрокидывая голову Влади. Девушка встала на носочки, открыла рот, рвано глотая воздух. И лишь глаза продолжали впиваться в мои. Ни тени страха, ни мольбы, ни трепета. Сколько же в ней дерзости!

Золотые чешуйки скупо поблескивали на свету от движения змеи. Кольца из ее длинного тела медленно сжимались, но Влади продолжала с вызовом смотреть на меня, одной рукой оттягивая питомицу, другой сжимая в кулаке ткань моего камзола. Лицо ее уже наливалось краской, но девушка не желала сдаваться.

– Курракава, мы никого не убиваем.

Она недовольно оголила острые грязно-желтые клыки, грозно зашипела, но ослабила хватку. Человечка захлебнулась воздухом, закашлялась. На кончиках ресниц блеснули слезы. И лишь моя рука продолжала сжимать ее волосы, обезоруживая, заставляя топтаться на носочках, открывая хрупкую шею, которую так легко скрутить.

Упрямая. Слишком гордая. Для низшей…

– В моем замке не убиваем, – добавил я.

Змея подняла голову, высунула длинный язык. Она переползла на мое плечо, вытянулась, чтобы быть выше служанки и выглядеть устрашающе.

– Упиваетесь слабостью других, аян Алир? – Голос девушки осип.

– Меня не интересуют слабости людей, – произнес сухо, даже не добавляя силы.

– Отпустите, больно же!

– Неужели? Ты нарушила запрет не для этого? – в очередной раз я сжал ее волосы.

Человечка стиснула зубы, блеснула глазами. Она не билась в истерике, не вырывалась, подобно загнанному зверю, а терпела, стойко и дерзко. Непривычно, странно, необычно.

– Прошу прощения, аян Алир, – ее голос изменился, стал тоньше, словно до предела натянули струну лютни. – Подобное впредь не повторится.

– Конечно. Ведь тебя здесь не будет.

Одной человечкой меньше, одной больше – ничего не изменится.

Взгляд невольно скользнул к шее служанки. От пульсирующей жилки тонкая белая кожа приходила в движение. В ней словно трепетала сама жизнь. Такая беззащитная… Почему же настолько безрассудная?

– Курракава, останься здесь, я выпровожу незваную гостью, – опомнившись, сказал я.

Змея вскоре оказалась на полу, а девушка, подталкиваемая мной, засеменила к парадной двери. Она еще сделала пару попыток освободиться.

– Алир, простите, пожалуйста! – кричала служанка. – Я больше не буду нарушать… ничего не буду! Пустите!

Заискивающий голос ее вскоре изменился на грубый:

– Нравится издеваться над слабыми? Да вы не дракон! Вы обыкновенный деспот!

Слова стали резче, короче:

– А ну пусти, ящер недобитый!

Жертва не хотела превращаться в жертву, начала злиться, упираться, не только хвататься за мою руку, но и ощутимо впиваться пальцами в бок.

– Кто вам дал право так себя вести?! – отчаявшись вырваться, воскликнула она, едва мы оказались на парадной лестнице.

– Происхождение.

От крупных капель дождя волосы тут же намокли. Я собрался оставить Влади здесь, на пороге, однако вспомнил недавний случай, когда Царг вернул ее. Сейчас ведь произойдет нечто подобное! Не Царг, так Тилильер приведет с собой. Девчонка ушлая, управляет мужчинами через постель. Нет. Стоит преподать строптивице такой урок, какой человечка никогда не забудет.

Я схватил служанку за плечи, одним оборотом превратился в дракона и взмыл ввысь. Раздался испуганный визг. Она кричала, хваталась за мои когтистые лапы руками и ногами. И стихия дождя не перекрывала эти вопли.

Под нами заскользила равнина с вышедшей из берегов рекой. Вот сейчас! Отпустить наглую особу. Всего-то разжать лапы, и она упадет, исчезнет, растворится, будто никогда и не появлялась в Фаросилиане. Но не такое отношение к низшим прививали мне во время учебы на Островах.

Я повернул к горам. Еще оборот – и мы оказались на хребте, как раз возле образовавшегося из-за не стихавших ливней озера. Волосы человечки прилипли ко лбу. Она с широко открытыми глазами, полными ужаса, смотрела на меня. Прижимая руки к груди, дрожала всем своим худеньким тельцем. Наконец в ней ожил страх.

– Теперь твоя жизнь в твоих руках, – сказал я и отступил, собираясь снова превратиться в дракона и улететь.

– Нет! – закричала она, вцепившись в мой камзол. – Тут ведь одни скалы. Куда вы? Нет!

Я сорвал ее руки с себя, шагнул назад. Служанка последовала за мной.

– Не оставляйте. Я же… не бесполезна! Я много знаю и умею… Прошу, не надо. Я вам помогу!

– Я не нуждаюсь в помощи человечки, – голос прозвучал раскатом грома.

– Да вы просто не понимаете… Я… хорошо делаю массаж, помогу расслабиться. Или… не уходите! Не бросайте меня, умоляю!

Она хваталась за мои руки, одежду, встречала отпор, но не отступала. А дождь лил. Дождь уносил слова, давно намочил не только камзол, но и рубаху, штаны, забрался в сапоги. Блуждающий здесь ветер пробирал до костей, толкал к обрыву. Один неверный шаг, и можно сорваться вниз, разбиться насмерть, превратиться в память из набора костей и плоти. И мне падение не страшно…

– Аян Алир, я знаю, как справиться с рекой на равнине! – неожиданностью стали ее слова, и голос прозвучал холодно, словно сталь.

Кровожадные мысли вмиг отступили. Я сжал запястья человечки, дернул на себя.

– Что может знать обычная человечка?

– Сделайте дамбу! – зло процедила она и тут же жалобно добавила: – Прошу, только не оставляйте меня здесь… Я очень боюсь высоты!

– Дамбу? – недопонял я.

– Дамба – это… – она замялась. – Вал такой, чтобы не дать воде вылиться из водохранилища. А водохранилище – это ров для воды. Вы ведь дракон, обладаете магией. Выройте большу-ущую яму, завалите края камнями и пустите часть воды в реку.

Я посмотрел на значительно увеличившийся в ширину водопад, на горное озеро, на опустевшие дома на равнине, хозяевам которых временно велено переселиться в город, снова на человечку. Давно пора действовать. И я уже обратился за помощью к драконам Воды. Они уберут излишки, переместят их в безопасное место. Единственное – род Корахов жил далеко, на северо-западной цепи гор. Расправить крылья над материком нельзя, а в обход им придется потратить не менее двух восходов.

– Хорошо, – перекричал я непогоду и, схватив девушку за плечи, обернулся драконом.

Сквозь бушующую стихию вновь прорвался крик человечки. Теперь его слушать пришлось многим меньше, лишь два полных взмаха крыла и стремительный спуск к замку виана из рода Ланэриас. Там нас встретили слуги распахнутыми парадными дверями. А стоило зайти, как в холле появился Гайон.

– Алир? Я уже получил твое послание. Сын отправился к водопаду.

– Рвы не помогут. Нужна твоя помощь.