сильно не лезли. Ну, в основном. Но были и такие, кто силой над людьми тешился, аристократов стращал. Тогда аристократы начали из наших же себе охрану набирать. Деньги-то — они всегда нужны.

— И не говори, — поддакнул я.

— Тёмные времена были, в общем. Но в конце концов матушка императрица с нашими Воеводами договор заключила, и теперь всё изменилось. Кости добытые сдаём в контору, нам за это платят. С крестьян деньги брать запретили. Кошмарить народ — тоже.

— Дай угадаю: не всем понравилось?

— Ещё бы! Пять лет назад была война охотников. Ну да тех, кто понимает, что жить по уму нужно, всё одно больше оказалось. Поговаривают, что в следующем году тем из нас, кто до Тысячника поднялся, государыня станет дворянство жаловать. Ну а пока — как есть.

Из справочника я успел узнать, что ордена охотников существуют с незапамятных времён и представляют собой чёткую иерархическую структуру. Самый нижний ранг ордена — Ополченец-ученик, каковым на данный момент являюсь я. Наверху пирамиды находится Воевода. А между нами бегают Мастера, Подмастерья, Сотники, Тысячники и хрен знает, кто ещё. Без стакана не разобраться. Более подробное изучение вопроса я решил отложить на потом, когда порешаю насущные дела.

— Угу. А я, стало быть, уже дворянин. Ну, по факту если. Хоть и не Тысячник, а всего лишь Ополченец. Так?

— Ну, так. Жалеешь, что в охотники подался?

— Да не. Чего мне жалеть? Пенсию, как дядюшке, небось, нескоро пожалуют. А крутиться как-то надо. Усадьбу поднимать.

Тут я поймал тяжёлый взгляд Егора и добавил:

— И людей спасать, само собой. Кто, если не мы?

На это Егор удовлетворённо кивнул.

* * *

В Ярцево мы подошли, судя по всему, как раз вовремя.

— Праздник, что ли? — спросил я, увидев, что весь народ на улице, стоит толпой и что-то возбуждённо обсуждает.

— Не похоже, — нахмурился Егор и ускорил шаг. — Мир вам, люди добрые! Что случилось?

Его заметили. Перчатку на руке и меч на поясе срисовали мигом. Объяснять, кто мы такие, не потребовалось.

— Крысы напали! — надсадным голосом выкрикнула приземистая бабёнка в выцветшем сарафане. — В жилища уже лезут!

— Где? — тут же спросил Егор.

— Вона, в сарае сенном! Нюшка зашла, а на неё эта зверюга кинулась.

— Покусала? — тут же спросил я.

— Не, не успела. Так они ж к ночи в дома полезут!

— Ясно, — кивнул Егор. — Разойдитесь-ка подобру-поздорову. Сколько, говорите, крыс в сарае?

— Нюшка говорит, не меньше тыщщи!

Егор вновь кивнул и пошёл к сараю. Люди расступались перед нами, глядя с восторгом и уважением.

Ну, пошла жара.

Глава 9

У самой двери Егор остановился, повернул голову ко мне.

— Крыс там одна или две… — начал он.

— А остальные девятьсот девяносто восемь куда делись?

— У страха глаза велики. Всё, что люди говорят, сразу на тысячу дели. А о чём охотники бахвалятся — то только на два можно.

— Далеко им до рыболовов, — хмыкнул я и вытянул из-за пояса кинжал.

Фамильный, с золочёной башкой зверюги — тот, что отобрал у Мандеста. Тихоныч рассказал, что башка эта — не просто башка. Такая нарисована на гербе рода Давыдовых. Герб он мне тоже показал, на печати в дядюшкином кабинете.

— Владимир. Ты — Ополченец-ученик, — напомнил Егор. — Запасу силы у тебя — на две родии. Даже Удар призвать не сможешь.

Из справочника я помнил, что Удар — простейший из атакующих Знаков. Позволяет бить нечисть на расстоянии. Нечисть что попроще — типа крыс — им и убить можно, главное попасть. И на первоначальное открытие в себе такой возможности нужна была сила трёх родий. У меня же после давешнего волкодлака одна родия ушла на то, чтобы стать Ополченцем-учеником. А две другие пока подвисли. Выжать из этого даже простейший атакующий Знак нельзя.

Я, конечно, мог открыть не атакующие Знаки, а целительные, аж две штуки. По одной родии на каждый. Например, Останавливающий кровь и Противоядие. Если верить справочнику, для охоты на крыс — то, что нужно. Но с целительством решил не спешить. Как по мне, если нападать нечем, то в оборону — хоть завкладывайся, всё равно убьют. Нет уж. Лучше подожду, пока родий прибавится, и Удар открою. Что-то мне подсказывало, что надолго с этим не затяну.

— Ну и каков план? — спросил я.

— Простой. Я — охочусь, ты — смотришь.

— И как же я, просто смотря, раздобуду себе родии?

— Знаний наберёшься, на чужом опыте поучишься. А там, если получится, я тебе добить тварь оставлю. Так все ученики начинают. А кинжал спрячь. Тварям простое железо — что пёрышком пощекотать. Иначе бы крестьяне и сами вилами управились.

— Ну ясно, ясно, — кивнул я. — Давай уже, иди. Наблюдаю, не вмешиваюсь.

Тон мой Егору явно не понравился, но по существу возразить было нечего. Поэтому он вытянул из ножен меч и открыл дверь сарая.

Как только Егор шагнул внутрь, его силуэт как будто на мгновение подёрнулся маревом. Я такого раньше не видел, но догадался, что это — Знак Доспехов. Защитный. Да уж, Егор — мужик прокачанный. Надо будет поинтересоваться, какой у него ранг.

Егор медленно, держа меч перед собой, шагал по сараю. Я встал в проходе, плечом придерживая дверь, и ждал.

Сарай представлял собой хорошее место для засады. Поверху тянулись широкие полки из жердей, не знаю, как это правильно называется. Для просушки сена. Если бы я был тварью, нападал бы именно оттуда.

Так и вышло. Егор не успел дойти до середины сарая, как справа сверху высунулась морда.

«Поменьше собаки», говорите?.. Ну, смотря какая собака, конечно. А вот что «поболе кошки» — тут не поспоришь, действительно поболе.

— Право, верх, — бросил я Егору. В другой жизни сказал бы «на два часа», но часов с циферблатом я тут пока не видел и сильно сомневался, что охотники в курсе такой терминологии.

Егор начал поворачиваться, но в этот момент невесть откуда нарисовалась вторая чёрная крыса. Бросилась на него сзади и врезалась своей немаленькой тушей в ногу. Егор взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие. На него прыгнула ещё одна крыса, сверху. Ударила в грудь и повалила. Меч вылетел из руки и